Le Mahjong à l’occidentale

Le stéréotype occidental est très précis : quatre dames d’un certain âge autour d’une table de jeu, une carte des mains imprimée calée entre elles. Il n’est pas faux, mais il ne dit pas tout non plus. C’est un vestige, ce qui est resté debout après qu’un engouement national a embrasé les États-Unis en trois ans environ, ne laissant derrière lui qu’une seule institution durable.

1895, puis un quart de siècle de silence

La plus ancienne mention occidentale généralement citée est due à William Henry Wilkinson, fonctionnaire consulaire britannique et spécialiste des cartes à jouer chinoises, qui transcrivit à l’oreille le nom d’un jeu de tuiles sans noter comment on y jouait. Cette note prouve un contact, rien de plus. Pendant les vingt-cinq années suivantes, le jeu resta où il était, et rien dans les sources de langue anglaise ne laisse penser que quiconque y jouait en Occident.

Abercrombie and Fitch et douze mille jeux

Puis vinrent les importateurs. On attribue généralement à Abercrombie and Fitch, qui était alors une maison d’articles de sport et non une marque de mode, les premiers jeux vendus en quantité aux États-Unis, peu après la Première Guerre mondiale. Selon le récit habituel, Ezra Fitch envoya des acheteurs en Chine avec pour consigne d’acquérir tous les jeux qu’ils pourraient trouver, classiques ou improvisés, puisque personne à New York n’était capable de les distinguer. On estime couramment le premier lot à environ douze mille jeux, Washington étant citée comme un marché particulièrement porteur.

L’approvisionnement devint presque aussitôt le problème. Les jeux anciens s’épuisèrent, les ateliers s’agrandirent pour honorer les commandes, et les récits de ce boom décrivent des os de tibia expédiés des abattoirs américains vers les ateliers chinois pour y être découpés, sculptés et renvoyés sous forme de tuiles. En deux ans environ, une mode s’était bâti une chaîne de fabrication transpacifique.

Le livre rouge et le problème des règles

Joseph Park Babcock, ingénieur américain en poste en Chine, publia en 1920 un livre de règles simplifiées, connu depuis sous le nom de « livre rouge », et fit ajouter des chiffres arabes sur la face des tuiles d’exportation, afin que les acheteurs ne lisant pas le chinois puissent distinguer les rangs d’une même famille. C’est grâce à ses simplifications que l’engouement fut seulement possible : le décompte traditionnel est réellement difficile, et les premiers acheteurs américains n’allaient pas l’apprendre à partir d’une traduction.

Elles ne lui survécurent pas. Des fiches de règles concurrentes parurent presque aussitôt, chaque éditeur rognant ou rétablissant une partie différente du jeu, et au milieu de la décennie, deux foyers ne pouvaient plus guère s’attabler ensemble sans négocier d’abord. Rien ne tue plus vite une mode de salon qu’une dispute sur le décompte avant la première main.

Pourquoi l’engouement s’est effondré, et ce qu’il a laissé

Vers 1924, la mode était passée, comme passent les modes : d’un coup et sans cérémonie. Les jeux restèrent dans les placards ; les querelles de règles avaient épuisé les joueurs occasionnels ; la nouveauté des soirées à thème chinois avait été usée jusqu’à la corde par les partitions, les costumes de fête et la publicité qui l’accompagnaient. Il ne restait que les foyers qui avaient vraiment appris à jouer. Master Qwans Mahjong propose ce type de disposition sur un plateau jouable.

Les clubs qui ont maintenu le jeu en vie

L’institution qui a survécu est la National Mah Jongg League, fondée à New York en 1937, et c’est sa solution au problème des règles qui explique que le jeu américain existe encore. La League publie chaque année une carte qui énumère les mains pouvant être gagnées pendant la saison, et tous les joueurs de la table achètent la même. Les jokers font office de tuiles passe-partout. Comme la carte est rééditée chaque année, le jeu se réapprend en partie à chaque printemps, ce qui maintient l’intérêt des joueurs expérimentés et donne aux débutants une liste fixe et limitée sur laquelle s’appuyer, plutôt qu’une tradition de décompte sans fond. Mahjong Duels fait partie des dispositions proposées sur ce site.

Ces parties hebdomadaires ont été entretenues pendant des décennies, en grande partie par des clubs de femmes juives américaines, d’abord dans des appartements en ville, puis dans les banlieues et les hôtels de villégiature d’après-guerre, souvent en lien avec des collectes de fonds caritatives. Cette continuité explique à elle seule le stéréotype. Ce n’est pas le jeu qui a vieilli : une communauté y a joué sans interruption pendant quatre-vingts ans, tandis que le reste du pays l’adoptait, l’abandonnait, puis l’adoptait de nouveau. C’est pour cette raison que cette variante est parfois encore appelée Mahjong juif, bien que ce nom désigne un règlement et une histoire sociale plutôt qu’une appartenance ethnique.

Deux jeux sous un même nom

Sa seconde vie en Occident a scindé le nom en deux. D’un côté, le jeu à quatre venu de Chine, joué selon les vents de siège avec Est en tête, plus proche du poker que d’un quelconque solitaire par le rôle qu’y jouent l’argent, le bluff et la lecture des adversaires, et aujourd’hui surtout connu sous sa forme américaine, avec sa carte annuelle et ses jokers. De l’autre, le puzzle d’association de tuiles que la plupart des joueurs occidentaux rencontrent réellement, où le but est de vider le plateau en retirant des tuiles libres par paires. Le second a emprunté les tuiles et aucune des règles, une divergence retracée dans l’histoire plus complète du jeu. Vous trouverez une disposition de ce type dans le catalogue : Mahjong Firefly.

Le commerce de matériel né autour du jeu

Là où il y a un engouement, il y a un catalogue. Le boom a produit des tables pliantes équipées de réglettes et recouvertes de feutre ou de velours, pour que les tuiles ne glissent pas et que les mains restent cachées, des jetons et des baguettes pour régler les scores, et des coffrets à tiroirs. Des jeux de collection en os, en catalin et en bois marqueté se vendaient autant comme meubles que comme matériel. Les fabricants chinois sont entrés plus tard sur le marché de l’exportation grand public, et à moindre coût, avec des matériaux plus légers et des faces décorées de fleurs, d’animaux et de personnages de dessin animé au lieu de la gravure traditionnelle. Un équipement traditionnel complet forme une liste étonnamment longue.

Ce qui a survécu, et où le trouver

Un siècle plus tard, le jeu américain a sa carte annuelle, sa ligue et une réputation démographique honnêtement méritée, tandis que la version puzzle a le navigateur. Les deux valent bien une soirée. Les dispositions solitaires proposées ici représentent le puzzle, les faits documentés sur le jeu au XXe siècle couvrent le versant chinois de la même période, et la description simple de l’original est le point de départ si c’est le jeu à quatre qui vous intéresse. Le site en propose son propre exemple : Halloween Mahjong Tiles.