Qu’est-ce que le Mahjong ? Une réponse simple pour les nouveaux joueurs

Le Mahjong est un jeu de tuiles à quatre joueurs, d’origine chinoise, dans lequel chacun construit une main à partir de groupes de tuiles, en piochant et en défaussant une tuile à la fois jusqu’à ce que quelqu’un complète sa main et que la donne soit comptée. Une main complète se compose normalement de quatre groupes plus une paire. Tout le reste de ce à quoi vous avez pu entendre associer ce nom est soit un règlement régional, soit — dans le cas du puzzle de tuiles sur lequel la plupart des lecteurs occidentaux ont un jour cliqué — un autre jeu qui porte les mêmes tuiles.

Quatre joueurs, treize tuiles, un mur

Les quatre sièges portent le nom des points cardinaux, et ces noms ont une fonction, pas un simple rôle décoratif. Le joueur Est distribue et joue en premier ; les autres se placent par rapport à lui, et le vent de siège influe sur le décompte dans la plupart des règlements traditionnels. Les tuiles sont mélangées face cachée, empilées sur deux étages en murs qui encadrent la table, puis distribuées à raison de treize par joueur. La pile restante sert de pioche, et quand elle s’épuise sans que personne ait gagné, la main est nulle et les tuiles retournent au mélange. Vous trouverez une disposition de ce type dans le catalogue : Master Qwans Mahjong.

Le jeu avance tour par tour, et chaque tour est bref : piocher une tuile, puis en jeter une face visible au milieu. Votre main reste à treize tuiles entre les tours et passe à quatorze le temps que vous teniez la tuile piochée et décidiez quoi garder. C’est tout le moteur du jeu. Tout ce qu’il a de difficile se joue à l’intérieur de cette unique décision.

Ce que signifie vraiment le mot Mahjong

Le nom est celui d’un oiseau. Le jeu s’est d’abord appelé 麻雀 (maque en mandarin), littéralement « moineau », et c’est encore son nom courant en cantonais et dans d’autres langues chinoises du Sud. L’explication habituelle tient au bruit : un mur de tuiles que l’on mélange entre deux mains cliquette comme un arbre plein de moineaux qui pépient. Le nom mandarin moderne, 麻将 (majiang), est une forme familière plus tardive du même mot, et c’est celle qu’emploient aujourd’hui la plupart des locuteurs du continent.

Une seconde théorie laisse les oiseaux de côté et invoque plutôt la filiation : le nom pourrait venir du madiao, un jeu de cartes chinois plus ancien dont les tuiles ont visiblement hérité les familles. Les deux récits ne s’excluent pas, et aucun ne peut être prouvé ; ce qui est documenté, c’est le nom de moineau lui-même, déjà attaché aux tuiles quand elles sont arrivées en Occident dans les années 1920. L’orthographe à double g qui subsiste sur certaines boîtes a sa propre histoire, racontée dans l’article sur l’orthographe, et ce que représentent les images de chaque tuile est expliqué dans le guide de la signification des tuiles.

Ce qui est imprimé sur les tuiles

Un jeu chinois standard compte 144 tuiles. Trois familles vont de un à neuf, en quatre exemplaires chacune, soit 108 tuiles : les cercles, issus des pièces de monnaie, les bambous, issus des ligatures de pièces, et les caractères, qui portent le signe de dix mille. Viennent ensuite les honneurs, qui n’ont aucun ordre numérique : seize vents, quatre de chacun — Est, Sud, Ouest et Nord —, et douze dragons, quatre de chaque couleur — rouge, vert et blanc. Les huit dernières sont les tuiles bonus, quatre fleurs et quatre saisons, que l’on met de côté quand on les pioche et que l’on remplace.

Il existe des jeux de 136 tuiles, et ils ne sont pas défectueux : ils laissent simplement de côté les fleurs et les saisons. Les jeux américains atteignent 152 tuiles, car ils ajoutent des jokers. Le détail complet des familles et des honneurs explique ce que représente chaque motif et pourquoi le un de bambou porte un oiseau.

Ce qui en fait vraiment un jeu

Les groupes prennent deux formes : trois tuiles identiques, et trois tuiles qui se suivent dans une même famille. Une main de quatre groupes et d’une paire l’emporte. Ce qui rend le jeu intéressant, c’est que la défausse est publique. Quand quelqu’un jette une tuile dont vous avez besoin, vous pouvez la réclamer au milieu de la table au lieu d’attendre de la piocher, et cette prise interrompt l’ordre de jeu. Les brelans peuvent généralement être pris à n’importe quel joueur ; les suites, dans la plupart des règlements, seulement au joueur de gauche. Une prise expose le groupe sur la table, à la vue de tous, et c’est sur ce marché que repose le jeu : la vitesse et la certitude tout de suite, ou la discrétion et un plus gros score plus tard. Le site en propose son propre exemple : Mah Jongg.

Chaque défausse est donc un petit acte de publication. Vous annoncez à trois adversaires ce dont vous avez décidé de vous passer, et ils en tiennent le compte. Le décompte varie tant d’une tradition à l’autre que c’est la dernière chose qu’un débutant devrait chercher à apprendre ; les mécanismes décrits ci-dessus, eux, sont communs à presque toutes.

Ni des dominos, ni le puzzle sur lequel vous avez cliqué

La comparaison avec les dominos vient de la forme des pièces, et s’arrête là. Les dominos associent les extrémités de moitiés numérotées ; ces tuiles sont un jeu de cartes transposé en os et en plastique, et le jeu auquel elles servent est plus proche du rami que de quoi que ce soit dans une boîte de dominos.

La seconde confusion pèse davantage. Le jeu à un joueur où les tuiles sont empilées en tortue et où l’on retire les paires libres jusqu’à vider le plateau est une invention informatique des années 1980. Il n’a ni mains, ni adversaires, ni pioche, ni décompte au sens traditionnel. C’est un excellent puzzle, mais ce n’est pas ce jeu-ci — une séparation expliquée dans l’histoire de la divergence entre les deux. Si c’est le puzzle qui vous amène, les dispositions solitaires sont à un clic, et aucune d’elles ne demande de connaître les règles du jeu à quatre. Halloween Mahjong Tiles fait partie des dispositions proposées sur ce site.

Quelle version vous risquez de rencontrer

• Les styles chinois et hongkongais, les plus proches du jeu traditionnel, qui comptent les mains selon leurs combinaisons, avec une longue liste de combinaisons spéciales.
• Le riichi japonais, la forme de compétition la plus codifiée, avec ses mains prêtes déclarées, ses indicateurs bonus et des règles strictes sur les tuiles que vous pouvez réclamer après en avoir laissé passer une.
• Le style américain, joué à partir d’une carte annuelle des mains autorisées, avec des jokers comme tuiles passe-partout ; c’est la version qui porte la longue seconde vie du jeu en Amérique, décrite dans le récit de son enracinement aux États-Unis.
• L’association de tuiles en ligne, la famille du solitaire, apparentée au jeu par les seules tuiles.

Par où un débutant devrait vraiment commencer

Apprenez d’abord les tuiles, et le décompte en dernier. Triez un jeu par famille jusqu’à distinguer d’un coup d’œil les cercles, les bambous et les caractères, puis jouez trois ou quatre mains en ignorant totalement le décompte, sans rien annoncer, en vous contentant de piocher et de défausser jusqu’à compléter quatre groupes et une paire. Le rythme d’une vraie main est plus rapide qu’il n’y paraît sur le papier, et la seule compétence qui vaille d’être travaillée tôt consiste à remarquer ce que les trois autres jettent. Le déroulé pas à pas d’une première partie prend le relais, et l’histoire documentée du jeu vaut la lecture une fois que vous savez ce qu’est une main. Mahjong Shanghai Dynasty propose ce type de disposition sur un plateau jouable.

Et si votre vraie question est de savoir combien de joueurs il faut, le guide du nombre de joueurs y répond pour chaque taille de table, de un à quatre.