Les tuiles de Mahjong : ce que contient un jeu de 144

Un jeu chinois standard compte 144 tuiles, et ce total se décompose en quatre blocs immuables : 108 tuiles de famille numérotées, 16 vents, 12 dragons, et 8 fleurs et saisons. Apprenez ces quatre blocs, et un mur de tuiles retournées cesse d’être un décor : il devient un inventaire que vous pouvez dresser de mémoire.

Les parties qui suivent passent le jeu en revue pièce par pièce et disent ce que chaque motif représente vraiment, plutôt que son surnom. Des boîtes de 136 ou de 152 pièces apparaissent sans cesse dans les rayons d’occasion et sur les photos : ce sont des normes conçues pour d’autres façons de jouer, et non des versions incomplètes ou gonflées du même jeu. Le calcul de chacune est détaillé plus bas.

Trois familles, neuf valeurs, quatre exemplaires de chaque

Les tuiles numérotées s’appellent les simples, ou tuiles de famille. Trois familles vont chacune de un à neuf, et chaque valeur existe en quatre exemplaires identiques. D’où le chiffre de 108 : trois familles, neuf valeurs, quatre exemplaires, multipliés entre eux.

Quatre exemplaires, ce n’est pas un nombre arbitraire. À la table, c’est ce qui permet de former des combinaisons de trois et de quatre avec une même valeur, et à l’écran, c’est ce qui garantit un nombre pair de chaque motif, pour qu’aucune tuile ne reste jamais sans partenaire. Ce nombre a aussi une discrète valeur d’information : si vous tenez trois tuiles d’une même valeur, vous savez qu’il en manque exactement une, encore enfouie dans le mur ou cachée parmi les tuiles de quelqu’un d’autre.

Cercles : des pièces vues de face

La famille des cercles répond aussi aux noms de points, pins, roues ou pièces, selon la personne qui vous a appris à jouer. Chaque tuile porte de un à neuf anneaux, et chaque anneau est une pièce de cuivre stylisée, du genre de celles qui étaient autrefois percées d’un trou carré au milieu, dessinée de face plutôt que de profil.

Les arrangements sont assez fixes pour se lire d’un coup d’œil dès que vous les avez vus quelques fois. Le 1 de cercles est un grand disque unique, souvent le motif le plus ouvragé de la famille, entouré de pétales ou de rayons. Le deux et le trois s’alignent en diagonale, le quatre forme un carré, le cinq ce même carré avec un disque posé au milieu. Le six et le huit forment deux colonnes, de trois et de quatre. Le sept place un groupe de trois au-dessus d’une rangée de quatre, et le neuf est une grille bien nette de trois sur trois. La couleur est décorative et varie selon les fabricants, même si un grand nombre de jeux alternent le vert, le rouge et le bleu à mesure que les valeurs montent.

Bambous : des chapelets de pièces qui ne ressemblent plus à des pièces

Les tuiles de bambou montrent de courtes tiges vertes aux nœuds apparents, disposées en motifs à la manière des cercles. On interprète généralement cette famille comme des chapelets de cent pièces, d’où les noms de « sticks » (bâtons) ou de « strings » (cordons) que lui donnent aussi les tables anglophones ; la tige est la forme simplifiée qu’a fini par prendre le dessin du chapelet de pièces.

Le 1 abandonne complètement ce schéma. Au lieu d’une tige unique, il montre un oiseau, le plus souvent identifié comme un moineau ou un paon, perché sur un tronçon de bambou. L’explication habituelle renvoie au nom que le jeu porte dans le sud de la Chine, qui emploie le mot moineau, même si ce lien relève de la tradition plutôt que de la documentation. La conséquence pratique compte davantage que l’origine : le motif le plus mémorable de tout le jeu est aussi celui que les débutants n’arrivent pas à situer, parce que rien dans l’image ne dit « un ».

Le reste de la famille empile les tiges. Le deux est une paire, le trois un triangle, le quatre deux paires, le cinq une croix avec une tige centrale, le six deux rangées de trois, le sept une tige unique au-dessus de deux rangées de trois, le huit un sablier courbe de quatre et quatre, le neuf trois rangées de trois. Beaucoup de jeux distinguent certaines valeurs par des segments rouges, ce qui vous donne un indice de couleur avant même d’avoir compté quoi que ce soit.

Caractères : le bloc le plus lent à lire

Une tuile de caractère porte deux signes chinois superposés. Celui du haut est le chiffre, de 一 pour un à 九 pour neuf. Celui du bas est 萬, wan, dix mille. La famille compte donc en myriades, de dix mille à quatre-vingt-dix mille, et les tables anglophones abrègent cela en myriads, cracks ou craks.

Aucune image ne vient en aide ici, et c’est pourquoi les nouveaux joueurs y perdent le plus de temps. Le signe du bas est identique sur les trente-six tuiles : il ne porte donc aucune information, et seule la moitié supérieure travaille. Neuf chiffres, c’est une soirée de mémorisation, vite rentabilisée la première fois que vous triez une main sans vous arrêter. Le guide de reconnaissance trait par trait présente les raccourcis qui aident à retenir les chiffres.

Seize vents

Quatre motifs, quatre exemplaires de chaque. L’Est s’écrit 東, le Sud 南, l’Ouest 西, le Nord 北, et ensemble ils représentent seize tuiles.

À la table, ce ne sont pas de simples motifs, ce sont des sièges. L’ordre de jeu va Est, Sud, Ouest, Nord, ce qui, sur une boussole, revient à tourner dans le sens inverse des aiguilles d’une montre et piège presque tout le monde la première fois. Le siège Est distribue et, dans la plupart des règles, paie et encaisse selon un barème différent de celui des autres. Une disposition à l’écran ne garde rien de tout cela : les vents s’y comportent comme quatre motifs ordinaires, en quatre exemplaires chacun, associés sur leur image comme n’importe quelle autre tuile.

Douze dragons

Trois motifs, quatre exemplaires de chaque. Le dragon rouge montre 中, zhong, qui signifie centre, et il est imprimé en rouge. Le dragon vert montre 發, fa, tiré de l’expression qui signifie s’enrichir, et il est imprimé en vert. Le dragon blanc est soit une face entièrement vierge, soit un cadre rectangulaire vide tracé en bleu ou en noir.

« Dragon » est une étiquette occidentale, apposée bien après l’apparition des tuiles ; aucun dragon n’est dessiné sur aucune d’elles. Diverses interprétations relient ce trio au tir à l’arc ou aux vertus confucéennes, et elles circulent comme une tradition plutôt que comme une intention de conception documentée. Ce que disent littéralement les signes est expliqué dans l’article sur le sens réel des images.

Huit fleurs et saisons

Les huit dernières enfreignent carrément la règle des quatre exemplaires : chacune est unique. Quatre fleurs – le prunier, l’orchidée, le chrysanthème et le bambou, le quatuor que la peinture chinoise appelle les quatre gentilshommes – et quatre saisons, du printemps à l’hiver. Chacune porte dans un coin un petit chiffre de un à quatre qui la rattache à un vent de siège : la fleur 1 et la saison 1 appartiennent ainsi à l’Est.

À la table, ce sont des tuiles bonus plutôt que des tuiles de jeu. Vous en piochez une, vous la montrez, vous la mettez de côté, vous prenez une tuile de remplacement au bout du mur, et vous encaissez ce que vos règles accordent pour elle. Le reste du matériel de table existe en grande partie pour tenir ce genre de comptabilité. À l’écran, ces huit tuiles posent un petit problème, puisqu’un motif en un seul exemplaire n’a rien avec quoi former une paire ; les dispositions le résolvent en les regroupant, de sorte que n’importe quelle fleur répond à n’importe quelle autre fleur et n’importe quelle saison à n’importe quelle autre saison.

Terminales, simples et tuiles qui valent davantage

Les 108 tuiles numérotées n’ont pas toutes le même poids dans le jeu, et le vocabulaire de cette distinction mérite d’être appris tôt, car les livres de règles le supposent connu. Les valeurs deux à huit sont les simples. Les valeurs un et neuf sont les terminales, placées aux extrémités de toute suite possible, et avec les honneurs, elles forment le groupe que la plupart des règles appellent les tuiles majeures.

La raison est combinatoire plutôt que cérémonielle. Un cinq peut entrer dans une suite de trois façons différentes, un trois de deux façons, un un d’une seule, si bien que les terminales sont plus difficiles à employer et que les barèmes compensent en payant davantage les mains construites avec elles. Une main faite uniquement de simples et une main faite uniquement de terminales et d’honneurs sont toutes deux des figures reconnues, et elles se situent aux deux extrémités d’un même jeu. À l’écran, rien de tout cela ne s’applique, puisqu’une paire reste une paire quoi qu’elle représente, mais ces noms reviennent encore dans les descriptions de dispositions et dans les glossaires.

Comment les 144 tuiles tiennent sur la table

La disposition physique rend ce total tangible. Chaque joueur bâtit devant son siège un mur de dix-huit piles de deux tuiles de haut : dix-huit piles fois deux font trente-six tuiles, et quatre murs de trente-six font exactement 144. Les quatre murs sont rapprochés pour former un carré, les dés décident de l’endroit où il est ouvert, et la distribution part de cette brèche. Notre catalogue propose une disposition de ce type : Celtic Mahjong.

Chaque joueur reçoit treize tuiles et le donneur en prend une de plus : 53 des 144 tuiles quittent donc le mur avant la première défausse. Le reste fait office d’horloge : le jeu continue jusqu’à l’épuisement du mur, et une main qui arrive à ce stade est déclarée nulle plutôt que gagnée. Savoir que le mur comptait 144 tuiles au départ permet à un joueur expérimenté d’estimer, d’après la forme de ce qui reste debout, combien de pioches il reste. Le site en propose un exemple : Mahjongg Candy.

Tout le calcul sur une page

Bloc	Motifs distincts	Exemplaires	Tuiles
Cercles, de un à neuf	9	4	36
Bambous, de un à neuf	9	4	36
Caractères, de un à neuf	9	4	36
Vents	4	4	16
Dragons	3	4	12
Fleurs	4	1	4
Saisons	4	1	4
Total	42		144

Les boîtes de 136 tuiles et celles de 152

Le compte de 136 correspond à la norme du riichi japonais : c’est le même jeu, sans les fleurs ni les saisons. Trente-quatre motifs distincts, quatre exemplaires de chaque, aucune pioche bonus, aucune tuile de remplacement prise au mur. Les jeux de riichi remplacent souvent un exemplaire de chaque cinq par une version marquée de rouge, ce qui modifie l’impression sans modifier le compte.

Le compte de 152 appartient au jeu américain, où huit jokers rejoignent les 144 tuiles traditionnelles. Les boîtes américaines contiennent souvent aussi des tuiles de rechange vierges, pour qu’une tuile perdue puisse être regravée au lieu de laisser tout le jeu dépareillé. Aucune de ces boîtes n’est un jeu de 144 défectueux. Le moyen le plus rapide d’identifier un jeu consiste à chercher le bloc des fleurs, qui vous dit pour quelle tradition il a été conçu plus vite que le couvercle ; la comparaison compte par compte met les trois normes côte à côte.

En quoi sont faites les tuiles

La fabrication classique associe deux matériaux dans une même tuile : une face en os sculpté, assemblée à queue d’aronde sur un dos en bambou, ce qui explique que les tuiles anciennes présentent une jointure sur le côté. Les faces en ivoire ont existé, mais elles sont toujours restées l’exception, non la règle. Avec l’arrivée des matières synthétiques, la fabrication des tuiles a suivi : la bakélite et ses cousines ont fait vivre le jeu au milieu du XXe siècle, et un jeu moderne est presque toujours moulé en plastique, en résine de mélamine pour les jeux courants et en acrylique pour les modèles haut de gamme, plus lourds. La gravure est toujours taillée ou pressée dans la face puis remplie de peinture, si bien qu’une tuile en plastique bien faite se lit exactement comme son ancêtre en os. Ce qui accompagne les tuiles dans un coffret complet est présenté dans le guide du matériel.

Ce qui varie d’un fabricant à l’autre

La composition est fixe, mais pas les illustrations, et trois détails varient assez pour dérouter quelqu’un qui a appris sur un jeu puis s’assoit devant un autre. Le 1 de cercles est décoré au gré de la fantaisie du fabricant. L’oiseau du 1 de bambou est un moineau dans certains ateliers et un paon à longue queue dans d’autres. Le dragon blanc apparaît soit comme une face nue, soit à l’intérieur d’un cadre imprimé, et ce seul choix explique bien des confusions à des tables inconnues.

Les jeux produits pour les acheteurs occidentaux ajoutent une couche supplémentaire : de petits chiffres arabes dans le coin de chaque tuile numérotée, et des lettres latines qui marquent les vents E, S, W et N. Les puristes les détestent, les débutants les trouvent indispensables. Les dispositions à l’écran se partagent de la même façon, certaines affichant des motifs strictement traditionnels et d’autres ajoutant un index dans le coin : il vaut donc la peine de vérifier quelle convention suit un plateau avant de conclure que vous avez mal lu une tuile.

Les motifs que l’on confond

• Le 1 de bambou et une fleur – tous deux sont figuratifs dans un jeu où tout le reste est géométrique : l’œil les range ensemble et attrape le mauvais.
• Le 2 et le 3 de bambou – une paire superposée contre un triangle, de couleur identique, que seul le contour distingue.
• Le 2 et le 3 de caractères – les chiffres ne diffèrent que d’un trait horizontal, et de rien d’autre.
• Le 4 de caractères et le vent d’Ouest – deux signes carrés de même largeur, et la ressemblance est assez forte pour piéger des joueurs expérimentés sous une lumière faible.
• Le dragon blanc et une tuile de rechange vierge – dans les jeux où le dragon blanc ne porte aucun cadre imprimé, seul le compte des tuiles permet de les distinguer.
• Le 6 et le 8 de cercles – tous deux forment deux colonnes de disques, et un coup d’œil rapide enregistre la forme plutôt que le nombre de rangées.

Pourquoi le compte survit à l’écran

La disposition en tortue par laquelle s’ouvrent la plupart des plateaux de solitaire se compose d’exactement 144 tuiles réparties sur cinq niveaux empilés, et c’est de là que ce catalogue tire son nom. Comme chaque association retire deux tuiles à la fois, un plateau de 144 se vide en 72 paires, quand il se vide, et chaque décision que vous prenez sur les tuiles libres porte sur les paires que vous êtes encore capable d’atteindre. Les plateaux Mahjong Solitaire du catalogue conservent les motifs traditionnels, et un plateau comme Mahjong Titan permet tout simplement de voir les 144 tuiles disposées d’un seul coup. Mahjong Big fait partie des dispositions proposées sur ce site.

Certains plateaux réduisent volontairement le jeu, pour des dispositions plus courtes ou pour les enfants, et quelques-uns le doublent jusqu’à 288 tuiles pour de très grandes formes. Ce sont des choix de disposition plutôt qu’un autre jeu, et les motifs de base restent ceux décrits plus haut.

Connaître la composition change la lecture d’un plateau. Une tuile que vous avez déjà vue trois fois est une tuile à qui il ne reste qu’une jumelle ; une fleur au niveau supérieur est une tuile qui formera une paire avec n’importe laquelle des trois autres ; un vent enfoui à la base est un exemplaire sur quatre, si bien que les chances de libérer une partenaire sont meilleures qu’il n’y paraît. Rien de tout cela n’exige de lire le chinois, et rien ne change entre un jeu de table laqué et une disposition sur un écran.