Le matériel du Mahjong traditionnel

Quatre personnes, une surface plane et 144 tuiles suffisent pour lancer une partie. Tout le reste de la liste ci-dessous existe pour décharger les joueurs de la comptabilité et la confier à un objet, et c’est pourquoi un jeu de table utilisé depuis des décennies tend à accumuler les petits accessoires plutôt qu’à s’en défaire.

Voici ce qui se trouve sur la table lors d’une partie traditionnelle, à quoi sert chaque objet, et en quoi les pièces elles-mêmes sont faites. Aucun conseil d’achat ne suit ; le but est de vous permettre de regarder un jeu et de comprendre ce que vous avez sous les yeux.

Les tuiles

Le jeu de tuiles est le matériel. Un jeu chinois compte 144 pièces — trois familles de 36, seize vents, douze dragons, huit fleurs et saisons — et la composition de ces 144 tuiles détermine presque tout le reste sur la table, car le mur est construit avec elles, et le mur est l’horloge du jeu.

Les tailles varient plus qu’on ne le pense. Les petites tuiles chinoises de voyage mesurent environ 20 mm de face, les standard plutôt 26 mm, et les tuiles japonaises de riichi sont plus grandes et nettement plus épaisses. L’épaisseur compte autant que la largeur : une tuile doit avoir assez de corps pour tenir seule quand le mur est monté sur deux rangs de haut, et une tuile fine fera s’effondrer un mur qu’une tuile épaisse aurait tenu.

Les dés

Deux dés sont la norme, et certaines traditions en utilisent trois. Ils décident de l’endroit où le mur est ouvert pour la donne, seul moment de pur hasard avant toute décision. Le donneur lance les dés, compte autour des places pour savoir quel mur est ouvert, puis compte de nouveau le long de ce mur pour trouver le point exact de la brèche. L’exemple maison sur ce site est Mahjong Deluxe.

Le rituel ne relève pas de la superstition mais de la sécurité : personne ne peut prévoir quelles tuiles il recevra, même après avoir regardé construire le mur. Les dés destinés à cet usage sont petits, souvent de 8 ou 10 mm, pour pouvoir être lancés à l’intérieur du carré des murs sans en renverser un.

Supports et réglettes-poussoirs

Un support est une réglette inclinée qui maintient debout une main de treize tuiles, cachée aux trois autres joueurs. Il ménage les poignets, empêche une main de s’effondrer quand quelqu’un heurte la table, et permet de la réorganiser plus vite.

Une réglette-poussoir est un support muni d’un long bras droit, qui sert à pousser une rangée de mur terminée vers l’intérieur du carré. Supports et réglettes-poussoirs sont étroitement associés au jeu américain, où treize tuiles plus des jokers font une main large, et sont moins courants dans le jeu chinois, où les mains sont souvent simplement posées debout sur le feutre.

Bâtonnets de comptage et jetons

Les paiements sont constants pendant le jeu : le score est donc porté par des jetons plutôt que noté par écrit. Les jeux chinois utilisent traditionnellement des bâtonnets de comptage en os ou en plastique marqués de points colorés de différentes valeurs, et les jeux japonais des bâtonnets plats dont la valeur se lit au motif des points.

D’autres traditions utilisent des jetons et de petites plaques de différentes valeurs. Quelle que soit la forme, le principe est identique : chaque joueur commence avec un tas égal, le règlement est immédiat après chaque main, et le tas posé devant un joueur constitue son score en cours. Un stylo et du papier font le même travail et servent dans bien des parties amicales, mais ils ralentissent le règlement entre les mains jusqu’à l’enlisement. The Mah-Jongg Key fait partie des dispositions proposées sur ce site.

L’indicateur de vent

Deux choses doivent être retenues à tout moment : qui donne, et quel tour est en cours. Un indicateur de vent gère les deux. C’est en général un petit marqueur ou un disque rotatif montrant le vent dominant, placé devant la place d’Est, et il se déplace avec la donne.

Les jeux résolvent la question différemment — une plaque marquée, un cube rotatif sur un socle, ou quatre tuiles de vent supplémentaires tirées au départ pour attribuer les places. Les jeux bon marché omettent souvent tout indicateur, et c’est la raison la plus fréquente pour laquelle une table amicale perd le fil du tour et se dispute sur le score trois mains plus tard.

La table

Un tapis de feutre vert est le minimum, et il a toute sa place : il étouffe le bruit des tuiles mélangées face cachée, les empêche de glisser et permet à un joueur d’en soulever une du bout de l’ongle. Sur une table en bois nue, le mélange devient assez bruyant pour être désagréable, et rude pour les arêtes des tuiles.

Les tables dédiées sont carrées, dimensionnées pour que quatre murs de dix-huit piles y tiennent à l’aise, et ont souvent des coins encastrés pour les bâtonnets de comptage et les boissons. Les tables automatiques mélangent les tuiles et montent les murs mécaniquement dans le corps de la table, puis font apparaître un mur terminé à la surface ; elles sont courantes dans les salles de Mahjong et rares chez les particuliers. Number Mahjong met cette disposition sur un plateau jouable.

En quoi sont faites les tuiles

Les premiers jeux étaient en os plaqué sur un dos en bambou, les deux pièces étant chevillées ou collées : c’est pourquoi les tuiles très anciennes présentent un joint visible sur le côté et une face d’un blanc cassé chaleureux. L’os a cédé la place au celluloïd, puis à la catalin et à la bakélite au début du XXe siècle, et ces plastiques anciens ont un poids caractéristique et une légère odeur dont les collectionneurs se servent pour les dater.

Les tuiles modernes sont moulées en mélamine, en résine urée ou en ABS. Leurs dimensions sont constantes, elles ne jaunissent pas, et elles reçoivent aussi bien une face imprimée qu’une face gravée. C’est grâce à la tuile moderne en résine qu’un jeu peut tout simplement être remplacé pièce par pièce, car l’os et le bambou ne pouvaient jamais être appariés exactement.

Ce qui distingue un jeu simple d’un jeu raffiné

• La profondeur de gravure — une face creusée dans la tuile puis remplie de couleur survit à des décennies de mélange ; une face imprimée en surface s’use d’abord sur les bords.
• La finition à la main — l’oiseau du 1 de bambou et les huit tuiles bonus peintes sont les endroits où le travail manuel se voit, et où un jeu produit en série paraît le plus plat.
• Le poids et le toucher — des tuiles plus lourdes forment un mur plus stable et produisent le son caractéristique ; les tuiles légères et creuses glissent en tous sens.
• La couleur du dos — les jeux traditionnels ont un dos unique et uniforme, généralement vert, jaune ou ivoire. Toute variation d’un dos à l’autre est un défaut, car elle rend les tuiles identifiables face cachée.
• Le coffret — une boîte ajustée en bois ou en cuir, à tiroirs, garde un jeu rangé et facile à compter, ce qui compte davantage au fil des ans que n’importe quelle décoration des faces.

Ce dont vous pouvez vous passer

Supports, réglettes-poussoirs et table automatique sont des commodités. Les dés et un moyen de suivre le score et le vent dominant ne le sont pas, car la donne et le règlement en dépendent. Si un jeu arrive sans indicateur, quatre tuiles de vent supplémentaires font l’affaire.

Rien de tout cela ne s’applique à une disposition de Mahjong Solitaire, où le logiciel tient le score, le mur et le vent. C’est la vraie différence entre le jeu de table et la version sur écran : la liste du matériel se réduit à rien, et ce qui survit, ce sont les faces des tuiles elles-mêmes — c’est pourquoi l’art de lire rapidement les familles et les honneurs se transpose intact aux dispositions du catalogue. Une disposition de ce genre figure au catalogue : Mahjong Impossible.