Ce que signifient les images des tuiles de Mahjong

Les trois familles numérotées forment un seul système monétaire, compté à trois échelles. Un cercle est une pièce de cuivre. Une tige de bambou, un chapelet de cent pièces. Une tuile de caractère, dix mille. Lues dans cet ordre, les familles cessent de ressembler à trois séries d’images sans rapport et prennent l’allure de valeurs monétaires, ce qu’elles étaient précisément censées représenter.

Ce qui suit dit ce que représente chaque motif et ce que disent littéralement ses signes. Il n’y a ici aucune couche divinatoire ni aucun sens caché à décoder : les dessins sont une ancienne imagerie commerciale, plus quatre honneurs calligraphiés, et l’essentiel du symbolisme que l’on répète relève d’explications populaires plus ou moins fiables. Quand c’est le cas, c’est signalé plutôt qu’enjolivé. Notre catalogue propose une disposition de ce type : Mahjongg Candy.

Les cercles sont des pièces

Les sapèques chinoises étaient rondes et percées d’un trou carré, par lequel on les enfilait pour les transporter en liasses. La famille des cercles dessine cette pièce de face, de un à neuf, et les anneaux à l’intérieur de chaque disque sont les bandes décoratives frappées autour du trou. C’est tout. Neuf cercles, ce sont neuf pièces, pas un mandala.

L’exception, du moins en apparence, est le 1, que beaucoup de fabricants transforment en quelque chose qui tient plutôt de la rosace ou d’une fleur stylisée à rayons. Il s’agit toujours d’une seule pièce ; la décoration est une fantaisie du fabricant et varie bien plus d’un jeu à l’autre que n’importe quel autre motif numéroté.

Les bambous sont des chapelets de pièces

Cent pièces enfilées sur une cordelette formaient un chapelet, et c’est ce chapelet que compte la deuxième famille. Avec le temps, la cordelette dessinée s’est simplifiée en cette tige verte segmentée que nous appelons aujourd’hui une tige de bambou, et le nom a suivi l’image plutôt que l’inverse. Le 5 de bambou vaut donc cinq cents pièces, et le 9 de bambou neuf cents.

Le 1 de bambou est l’exception célèbre, dessiné comme un oiseau perché sur une courte tige. Le récit habituel le rattache au fait que le jeu s’appelle moineau dans le sud de la Chine, et certains jeux dessinent un moineau reconnaissable entre tous, tandis que d’autres montrent un paon à la queue déployée. Considérez l’histoire de l’oiseau comme une tradition : elle est répétée partout et documentée nulle part avec un minimum de rigueur. La tuile signifie toujours un chapelet de pièces, quelle que soit l’espèce choisie par l’artiste.

Les caractères comptent par dizaines de milliers

La troisième famille porte le chiffre en haut et le signe de dix mille en bas. Le 1 de caractères vaut dix mille pièces, soit cent chapelets, et le 9 de caractères quatre-vingt-dix mille. Les anglophones appellent cette famille myriads, parce que c’est ce que signifie le signe du bas, ou bien craks et cracks, version usée du même mot.

Tout est dans l’échelle. Cercles, bambous et caractères progressent par facteur cent, si bien qu’un jeu complet de tuiles numérotées forme une petite monnaie complète, d’une seule pièce à quatre-vingt-dix mille. Personne ne convertit quoi que ce soit à la table, mais c’est cette logique qui explique que les trois familles aient un aspect si différent tout en se comportant de façon identique dans le jeu.

Les trois dragons et ce que disent leurs signes

Aucun des trois ne montre de dragon. Le nom est arrivé avec les livres de règles occidentaux des années 1920, et il est resté.

• Rouge, 中 (zhong) – le centre, ou le fait d’atteindre le centre d’une cible. Imprimé en rouge, généralement sous la forme d’un seul signe épais.
• Vert, 發 (fa) – la première moitié de l’expression qui signifie s’enrichir. Imprimé en vert.
• Blanc, 白 (bai) – blanc, ou vierge. Selon le fabricant, la face est entièrement vide ou porte un fin contour rectangulaire bleu.

Deux lectures circulent pour ce trio : l’une liée au tir à l’arc, où le rouge est un coup au but, le vert un arc bandé et le blanc un tir manqué ; l’autre confucéenne, qui leur attribue la bienveillance, la sincérité et la piété filiale. Toutes deux sont séduisantes, aucune n’est établie. Ce qui ne fait aucun doute, c’est que les trois sont des honneurs, qu’il en existe quatre exemplaires de chaque, qu’ils n’ont pas de rang et ne peuvent pas former de suites.

Les vents sont des sièges avant d’être des directions

Est, Sud, Ouest et Nord s’écrivent 東, 南, 西 et 北. À la table, ils désignent les quatre sièges, et l’ordre de jeu les suit dans cette séquence, qui tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre plutôt que dans le sens horaire que suggérerait une boussole. L’Est occupe une position privilégiée : c’est lui qui distribue, et dans la plupart des règles, il paie et encaisse double.

Dans une main, une tuile de vent peut donc signifier deux choses à la fois – votre propre vent de siège et le vent de la manche en cours – et le décompte dépend souvent de celui des deux que vous tenez. Les dispositions à l’écran abandonnent tout cela, puisque personne n’y est assis nulle part : les vents n’y sont que quatre motifs de plus à associer, comme l’explique la décomposition complète du jeu de 144 tuiles.

Fleurs et saisons : des peintures, pas des pièces de jeu

Les huit tuiles bonus reprennent le répertoire classique de la peinture chinoise au pinceau. Les fleurs sont le prunier, l’orchidée, le chrysanthème et le bambou, appelés ensemble les quatre gentilshommes et rattachés chacun, par convention, à une saison – le prunier à l’hiver, l’orchidée au printemps, le bambou à l’été, le chrysanthème à l’automne. Les quatre tuiles de saison portent directement ce cycle, et dans beaucoup de jeux elles montrent des personnages occupés aux travaux de la saison, un pêcheur ou un bûcheron, plutôt que des paysages. Le site en propose un exemple : Super Mario Mahjong.

Chacune des huit est numérotée de un à quatre pour pouvoir être rattachée à un vent de siège : c’est ainsi qu’une table décide si une fleur piochée est la vôtre ou un simple bonus. Comme chacune n’existe qu’en un exemplaire, ce sont elles qui obligent les dispositions à l’écran à adopter leur règle de regroupement, et ce sont aussi les tuiles que l’on confond le plus souvent entre elles, parce que ce sont les seules images dans un jeu de schémas.

Ce que les dessins ne signifient pas

Certains jeux sont vendus avec des notices affirmant que telle tuile attire la chance ou que les quatre vents correspondent à des éléments ou à des organes. Rien de cela ne vient du jeu. Les tuiles forment un jeu commercial du XIXe siècle, bâti sur des valeurs de pièces, auquel on a ajouté quatre honneurs issus de la calligraphie, puis greffé plus tard huit tuiles bonus peintes – une histoire du dessin que prolongent les notes sur l’art de distinguer rapidement familles et honneurs.

Savoir ce que représente un motif vaut tout de même ces dix minutes, car le sens est le chemin le plus court vers la reconnaissance. Un joueur qui a compris que les cercles sont des pièces ne se trompe plus jamais en comptant un neuf, et un joueur qui sait que le signe du bas de la troisième famille est toujours le même cesse de le regarder. Cela se transpose directement à l’écran : les motifs traditionnels des dispositions Mahjong Solitaire du site reprennent la même imagerie, en plus petit, et des plateaux comme Mahjongg Solitaire récompensent quiconque sait nommer une tuile avant de la lire. Celtic Mahjong fait partie des dispositions proposées sur ce site.