Cuatro personas, una superficie plana y 144 fichas bastan para empezar una partida. Todo lo demás de la lista que sigue existe para quitar a los jugadores el trabajo de llevar las cuentas y dárselo a un objeto, y por eso un juego de mesa que lleva décadas en uso tiende a acumular pequeñas herramientas en lugar de perderlas.
Esto es lo que hay sobre la mesa en una partida tradicional, para qué sirve cada cosa y de qué están hechas las propias fichas. No hay consejos de compra; el objetivo es que puedas mirar un juego y entender lo que estás viendo.
Las fichas
El juego de fichas es el material. Uno chino tiene 144 piezas —tres palos de 36, dieciséis vientos, doce dragones, ocho flores y estaciones— y la composición de esas 144 determina casi todo lo demás en la mesa, porque el muro se construye con ellas y el muro es el reloj del juego.
Los tamaños varían más de lo que la gente espera. Las pequeñas fichas chinas de viaje miden unos 20 mm de cara, las estándar se acercan a 26 mm, y las fichas japonesas de riichi son más grandes y bastante más gruesas. El grosor importa tanto como el ancho: una ficha necesita cuerpo suficiente para sostenerse sola cuando el muro se levanta a dos alturas, y una ficha fina derriba un muro que una gruesa mantiene en pie.
Los dados
Lo normal son dos dados, y algunas tradiciones usan tres. Deciden dónde se abre el muro para el reparto, que es el único momento de puro azar antes de tomar cualquier decisión. El repartidor tira, cuenta los asientos para saber qué muro se abre y vuelve a contar a lo largo de ese muro para hallar el punto exacto de apertura. El ejemplo propio del sitio es Mahjong Deluxe.
El sentido del ritual no es la superstición, sino la seguridad: nadie puede predecir qué fichas recibirá, aunque haya visto construir el muro. Los dados para esto son pequeños, a menudo de 8 o 10 mm, con un tamaño pensado para lanzarlos dentro del anillo de muros sin derribar ninguno.
Atriles y empujadores
Un atril es un soporte inclinado que mantiene de pie una mano de trece fichas, oculta a los otros tres jugadores. Descansa las muñecas, evita que la mano se desmorone cuando alguien golpea la mesa y permite reordenarla más deprisa.
Un empujador es un atril con un brazo largo y recto acoplado, que se usa para empujar una fila terminada del muro hacia el cuadrado. Los atriles y los empujadores se asocian sobre todo al juego americano, donde trece fichas más los comodines forman una mano ancha, y son menos habituales en el juego chino, donde a menudo las manos simplemente se ponen de pie sobre el fieltro.
Palillos de puntuación y fichas de valor
Los pagos se suceden constantemente durante la partida, así que los puntos se llevan en fichas de valor en lugar de anotarse. Los juegos chinos usan tradicionalmente palillos de hueso o plástico marcados con puntos de colores de distintos valores, y los japoneses usan palillos planos de puntos cuyas denominaciones se leen por el dibujo de las marcas.
En otras tradiciones aparecen fichas de casino y pequeñas placas con valores. Sea cual sea la forma, el principio es idéntico: todos los jugadores empiezan con un montón igual, la liquidación es inmediata tras cada mano, y el montón que tiene delante cada jugador es su marcador. Papel y lápiz hacen el mismo trabajo y se usan en muchas partidas informales, pero ralentizan muchísimo la liquidación entre manos. The Mah-Jongg Key es uno de los diseños que tenemos en este sitio.
El indicador de viento
Hay dos cosas que deben recordarse en todo momento: quién reparte y qué ronda se está jugando. Un indicador de viento resuelve ambas. Suele ser un pequeño marcador o un disco giratorio que muestra el viento dominante, colocado delante del asiento de Este, y se mueve con el reparto.
Cada juego lo resuelve a su manera: una placa marcada, un cubo giratorio en un soporte o cuatro fichas de viento de repuesto que se sortean para asignar los asientos al principio. Los juegos baratos suelen prescindir por completo del indicador, que es el motivo más común de que una mesa informal pierda la cuenta de la ronda y discuta por los puntos tres manos después.
La mesa
Un tapete de fieltro verde es lo mínimo, y se gana su sitio: amortigua el ruido de las fichas al mezclarlas boca abajo, evita que se deslicen y permite levantar una con la uña. Una mesa de madera desnuda hace que la mezcla sea tan ruidosa que resulta desagradable, y castiga los cantos de las fichas.
Las mesas específicas son cuadradas, con el tamaño justo para que quepan con holgura cuatro muros de dieciocho pilas, y a menudo tienen huecos en las esquinas para los palillos y las bebidas. Las mesas automáticas mezclan las fichas y construyen los muros mecánicamente dentro del cuerpo de la mesa, y sacan el muro terminado por la superficie; son normales en los salones de mahjong y raras en los hogares. Number Mahjong lleva ese diseño a un tablero jugable.
De qué están hechas las fichas
Los primeros juegos eran de hueso laminado sobre un dorso de bambú, con las dos piezas fijadas con espigas o pegadas, y por eso las fichas muy antiguas muestran una junta visible en el lateral y una cara de un blanco roto cálido. El hueso dio paso al celuloide y luego a la catalina y la baquelita a principios del siglo XX, y esos plásticos antiguos tienen un peso característico y un leve olor que los coleccionistas usan para datarlos.
Las fichas modernas se moldean en melamina, resina de urea o ABS. Tienen dimensiones uniformes, no amarillean y admiten igual de bien una cara impresa o grabada. Una ficha moderna de resina es la razón de que un juego pueda reponerse pieza a pieza, ya que el hueso y el bambú nunca podían igualarse con exactitud.
Qué distingue un juego sencillo de uno elaborado
- Profundidad del grabado: una cara tallada en la ficha y luego rellena de color sobrevive a décadas de mezclas; una cara impresa en la superficie se desgasta primero por los bordes.
- Acabado a mano: el pájaro del uno de bambú y las ocho fichas de bonificación pintadas son donde se nota el trabajo manual, y donde un juego fabricado en serie se ve más plano.
- Peso y tacto: las fichas más pesadas forman un muro más estable y hacen el sonido característico; las ligeras y huecas resbalan.
- Color del dorso: los juegos tradicionales usan un único dorso uniforme, normalmente verde, amarillo o marfil. Cualquier variación entre dorsos es un defecto, porque permite identificar las fichas boca abajo.
- El estuche: una caja de madera o de cuero a medida, con cajones, mantiene el juego ordenado y fácil de contar, algo que a lo largo de los años importa más que cualquier decoración en las caras.
De qué puedes prescindir
Los atriles, los empujadores y una mesa automática son comodidades. Los dados y algún modo de llevar los puntos y el viento dominante no lo son, porque el reparto y la liquidación dependen de ellos. Si un juego llega sin indicador, cuatro fichas de viento de repuesto cumplen la función.
Nada de esto se aplica a un diseño de solitario, donde el programa lleva los puntos, el muro y el viento. Esa es la verdadera diferencia entre el juego de mesa y la versión en pantalla: la lista de material se reduce a nada, y lo que sobrevive son las caras de las fichas, y por eso la habilidad de leer rápido los palos y los honores se traslada intacta a los diseños del catálogo. Un diseño de ese tipo en nuestro catálogo es Mahjong Impossible.
