Mahjong, Mahjongg ou Mah-Jongg : quelle orthographe ?

Les quatre orthographes sont en usage et aucune n’est fausse. La forme simple de sept lettres, Mahjong, est la norme moderne et celle qu’il faut taper dans un champ de recherche. Mah-Jongg, avec trait d’union et double g, est l’ancienne forme américaine, encore visible sur le papier à en-tête des clubs et dans des livres de règles imprimés il y a des décennies. Mahjongg sans trait d’union appartient surtout aux titres de logiciels. Majong, privé de son h, est né d’une faute de frappe et a été répété assez souvent pour devenir une orthographe que l’on tape réellement dans les recherches.

Cette diversité ne doit rien à la négligence. C’est ce qui arrive quand un nom chinois entre deux fois dans l’anglais : une première fois par des voyageurs qui notaient ce qu’ils entendaient, une seconde par un homme d’affaires qui a déposé une orthographe comme marque et obligé tous les autres à en choisir une différente.

Au départ, le mot n’a rien d’anglais

En chinois, le jeu porte deux noms. Dans une grande partie du Nord, c’est 麻將, transcrit aujourd’hui majiang ; dans le Sud, et notamment dans les régions de langue cantonaise, c’est 麻雀, qui signifie littéralement moineau. Les sources divergent sur le nom apparu le premier, comme elles divergent sur l’âge du jeu ; le milieu du XIXe siècle est la période la plus communément admise pour son apparition, mais il s’agit de la meilleure lecture possible d’indices minces plutôt que d’une date établie.

Les Occidentaux qui écrivaient sur le jeu dans les années 1910 et 1920 ne disposaient d’aucun système convenu pour rendre les sons chinois en lettres latines. Le pinyin n’existait pas encore, le Wade-Giles s’appliquait de façon inégale à un jeu de table dont personne n’avait entendu parler, et chacun transcrivait à l’oreille. La deuxième syllabe devenait jong, jongg, jung ou cheuk selon le dialecte que l’auteur avait entendu et la finesse de son oreille. Le nom de moineau est souvent avancé pour expliquer la présence d’un oiseau sur le 1 de bambou, même si cette explication est plus souvent répétée que démontrée.

Babcock, le trait d’union et la marque déposée

La version sur laquelle s’accordent la plupart des récits est la suivante. Joseph P. Babcock, un Américain qui travaillait en Chine, a rédigé vers 1920 un livret de règles simplifiées pour des joueurs qui ne parlaient pas chinois et n’avaient aucune patience pour les décomptes régionaux, et il a exporté à la fois les règles et les jeux. En 1923, le jeu faisait fureur aux États-Unis. Babcock a retenu la forme à trait d’union et double g, Mah-Jongg, et, selon la version habituelle, l’a protégée comme marque déposée.

C’est cette seule décision qui explique que l’orthographe ne se soit jamais fixée. Les concurrents qui profitaient de la même vogue pour vendre des jeux et des livrets de règles ne pouvaient pas reprendre sa forme exacte ; ils ont donc imprimé autre chose sur la boîte : Mah Cheuk, Pung Chow, Ma-Chiang, Mah-Jong avec un seul g. En deux ou trois ans, une demi-douzaine d’orthographes circulaient en même temps dans les boutiques, et chacune a laissé des descendants. Ce qui ressemble aujourd’hui à du laisser-aller dans le dictionnaire est en réalité la trace fossile d’un litige de marque dont plus personne ne se souvient.

Ce que chaque orthographe signale aujourd’hui

• Mahjong — la forme simple et moderne, celle qui s’impose par défaut. Les éditions anglaises des livres de règles chinois et japonais l’emploient, la plupart des sites aussi, et c’est la forme la plus sûre pour tout ce que vous écrivez.
• Mahjongg — le double g sans trait d’union. Ce sont les logiciels qui l’ont maintenue en vie : bon nombre de jeux de tuiles sont sortis sous ce nom et le portent encore, ce qui explique que notre propre catalogue propose des pages comme Mahjongg Alchemy à côté de titres écrits sous la forme simple.
• Mah-Jongg — la forme de Babcock. Elle signale le jeu des clubs américains et les livres anciens, et la National Mah Jongg League écrit encore son propre nom dans ce style ancien, mais sans trait d’union.
• Majong — un h tombé en route. Considérez-la comme une faute plutôt que comme une variante, mais une faute tenace, qui revient sans cesse dans les champs de recherche.

Quelle orthographe utiliser pour chercher

Pour une recherche générale, n’importe laquelle fera l’affaire, car les moteurs de recherche ont appris depuis longtemps que les quatre formes désignent la même chose et regroupent les résultats. L’exception, c’est un titre précis. Les noms de logiciels sont comparés de façon beaucoup plus littérale, surtout dans les boutiques d’applications : si vous cherchez un jeu en particulier, le plus sûr est de l’écrire comme ses créateurs l’ont écrit. Notre propre catalogue illustre le problème en petit : Mahjongg Solitaire garde son double g, alors que Mahjong Titan ne l’a pas, parce que c’est ainsi que chacun est sorti.

Encore un conseil pratique. Si une recherche ne donne rien d’utile, la faute revient plus souvent au deuxième mot qu’au premier. Les dispositions que l’on a en tête en prononçant ce nom varient énormément, et ajouter solitaire, connect ou dimensions affine la recherche bien plus efficacement que de passer d’une orthographe à l’autre ; la rubrique Mahjong Solitaire et la rubrique Mahjong Connect rassemblent deux jeux bien différents sous un même mot.

Comment ce site l’écrit

Nous employons la forme simple dans nos textes et conservons, dans le titre de chaque jeu, l’orthographe avec laquelle il est sorti : voilà pourquoi les deux se côtoient dans le catalogue. Rien n’est corrigé en douce : renommer un jeu pour harmoniser l’orthographe ne ferait que le rendre plus difficile à trouver. Le catalogue existe depuis 2019, les dispositions prennent des formes très variées, les titres de l’époque Flash tournent grâce à l’émulateur Ruffle, et chaque plateau peut s’ouvrir en plein écran.

Les autres mots à double orthographe

Le nom n’est pas la seule victime de la translittération. Les trois annonces qui permettent de réclamer une tuile sont arrivées en anglais par des dialectes différents et à des décennies d’écart, ce qui explique que pung, kong et chow apparaissent aussi sous la forme pon, kan et chi dans les livres qui suivent les règles japonaises. Riichi s’écrit parfois reach, ce qui n’est pas une traduction mais le même son noté par quelqu’un qui le croyait anglais. Et la version en solitaire s’appelle encore Shanghai sur certains sites, d’après le jeu vidéo qui l’a popularisée dans les années 1980, et non d’après quoi que ce soit de chinois. Si un terme vous semble inconnu, consultez le glossaire avant de conclure qu’il s’agit d’une autre notion — le plus souvent, c’est la même idée sous une autre transcription. Notre catalogue propose une disposition de ce type : Mahjong Gardens.