Mahjong, Mahjongg o Mah-Jongg: quale grafia

Tutte e quattro le grafie sono in uso e nessuna è sbagliata. La forma semplice di sette lettere, Mahjong, è lo standard moderno ed è quella da digitare in un campo di ricerca. Mah-Jongg, con il trattino e la doppia g, è la vecchia forma americana, ancora visibile sulla carta intestata dei club e sui regolamenti stampati decenni fa. Mahjongg senza trattino appartiene soprattutto ai titoli dei videogiochi. Majong, senza la h, è nato come un errore di battitura ed è stato ripetuto abbastanza spesso da diventare una grafia con cui la gente cerca davvero.

Questa varietà non è frutto di trascuratezza. È ciò che succede quando un nome cinese arriva in inglese due volte: una prima volta attraverso i viaggiatori che trascrivevano ciò che sentivano, e una seconda attraverso un uomo d’affari che registrò una grafia come marchio e costrinse tutti gli altri a sceglierne una diversa.

La parola non è mai stata inglese

In cinese il gioco ha due nomi. In gran parte del nord è 麻將, oggi trascritto majiang; nel sud, e in particolare nelle zone di lingua cantonese, è 麻雀, che significa letteralmente passero. Le fonti non concordano su quale nome sia nato prima, così come non concordano sull’età del gioco; la metà dell’Ottocento è la finestra più accettata per la sua comparsa, ma si tratta della lettura migliore di indizi scarsi, non di una data certa.

Gli occidentali che scrivevano del gioco negli anni Dieci e Venti del Novecento non avevano un sistema condiviso per rendere i suoni cinesi in lettere latine. Il pinyin non esisteva ancora, il Wade-Giles veniva applicato in modo incoerente a un gioco da tavolo di cui nessuno aveva mai sentito parlare, e ciascuno trascriveva a orecchio. La seconda sillaba usciva come jong, jongg, jung e cheuk a seconda del dialetto che chi scriveva aveva ascoltato e di quanto fosse buono il suo orecchio. Il nome del passero viene spesso indicato come il motivo per cui sull’1 di bambù compare un uccello, anche se questa spiegazione è più ripetuta che documentata.

Babcock, il trattino e il marchio

La versione della storia su cui concorda la maggior parte delle ricostruzioni è questa. Joseph P. Babcock, un americano che lavorava in Cina, scrisse intorno al 1920 un regolamento semplificato per giocatori che non conoscevano il cinese né avevano pazienza per i punteggi regionali, ed esportò sia le regole sia i set. Nel 1923 il gioco era una vera e propria mania negli Stati Uniti. Babcock adottò come standard la forma con il trattino e la doppia g, Mah-Jongg, e, secondo il racconto abituale, la tutelò come marchio registrato.

È per quella singola decisione che la grafia non si è mai stabilizzata. I concorrenti che vendevano set e regolamenti durante lo stesso boom non potevano usare la sua forma esatta, quindi stampavano sulla scatola qualcos’altro: Mah Cheuk, Pung Chow, Ma-Chiang, Mah-Jong con una sola g. Nel giro di un paio d’anni nei negozi circolavano contemporaneamente una mezza dozzina di grafie, e ognuna ha lasciato dei discendenti. Quella che oggi nel dizionario sembra sciatteria è in realtà il reperto fossile di una disputa su un marchio che nessuno ricorda più.

Cosa indica oggi ciascuna grafia

• Mahjong — la forma semplice e moderna. La usano le edizioni inglesi dei regolamenti cinesi e giapponesi e la maggior parte dei siti, ed è la forma più sicura per qualsiasi cosa tu scriva.
• Mahjongg — la doppia g senza trattino. Sono stati i videogiochi a tenerla in vita: parecchi giochi di tessere sono usciti con questo nome e lo portano ancora, ed è per questo che il nostro catalogo ospita pagine come Mahjongg Alchemy accanto a titoli scritti nella forma semplice.
• Mah-Jongg — la forma di Babcock. Contraddistingue il gioco nei club americani e i libri più vecchi, e la National Mah Jongg League scrive ancora il proprio nome in quello stile antiquato, anche se senza trattino.
• Majong — una h caduta. Consideralo un errore di ortografia piuttosto che una variante, ma un errore ostinato che compare di continuo nei campi di ricerca.

Con quale grafia cercare

Per una ricerca generica va bene qualsiasi forma, perché i motori di ricerca hanno imparato da tempo che le quattro grafie indicano la stessa cosa e accorpano i risultati. L’eccezione è un titolo specifico. I nomi dei software vengono abbinati in modo molto più letterale, soprattutto negli store di app, quindi se stai cercando un gioco preciso la mossa sicura è scriverlo come l’hanno scritto i suoi autori. Il nostro catalogo è una piccola dimostrazione del problema: Mahjongg Solitaire conserva la doppia g mentre Mahjong Titan no, perché ciascuno è uscito così.

Un’altra nota pratica. Se una ricerca non restituisce nulla di utile, la colpa è più spesso della seconda parola che della prima. Gli schemi a cui la gente pensa quando pronuncia il nome variano moltissimo, e aggiungere solitario, connect o dimensions restringe il campo molto più efficacemente che passare da una grafia all’altra; la sezione Mahjong Solitario e la sezione Mahjong Connect raccolgono due giochi piuttosto diversi sotto un’unica parola.

Come lo scrive questo sito

Nel testo usiamo la forma semplice e in ciascun titolo manteniamo la grafia con cui il gioco è uscito, ed è per questo che nel catalogo compaiono entrambe. Niente viene corretto di nascosto: rinominare un gioco per mettere ordine nella grafia lo renderebbe solo più difficile da trovare. Il catalogo è attivo dal 2019, gli schemi hanno forme molto diverse, i titoli dell’era Flash girano tramite l’emulatore Ruffle e ogni tabellone può essere aperto a schermo intero.

Le altre parole con due grafie

Il nome non è l’unica vittima della traslitterazione. Le tre dichiarazioni con cui si reclama uno scarto sono arrivate in inglese attraverso dialetti e decenni diversi, ed è per questo che pung, kong e chow compaiono anche come pon, kan e chi nei libri che seguono le regole giapponesi. Riichi a volte si scrive reach, che non è una traduzione ma lo stesso suono scritto da qualcuno convinto che fosse inglese. E lo schema per un solo giocatore su alcuni siti si chiama ancora Shanghai, dal nome del videogioco che lo rese popolare negli anni Ottanta e non da qualcosa di cinese. Se un termine ti sembra sconosciuto, controlla il glossario prima di concludere che si tratti di un concetto diverso — il più delle volte è la stessa idea con un’altra trascrizione. Uno schema di questo tipo nel nostro catalogo è Mahjong Gardens.