Le Mahjong américain est la branche où le livre de règles tient sur un carton de la taille d’un marque-page, réimprimé chaque année. Les mains autorisées y sont imprimées, seules ces mains peuvent être déclarées, et la carte de l’an dernier n’est plus que du papier mort en compétition. Un joueur formé au jeu chinois en reconnaîtra les tuiles, et presque rien d’autre de la manière dont une main se construit.
La carte fait office de règlement
La carte de référence est publiée chaque année par la National Mah Jongg League, fondée en 1937, et elle paraît au printemps. Elle répertorie par sections les mains de l’année, chacune écrite comme une suite de groupes, avec un code couleur indiquant quelles familles peuvent être utilisées et une mention précisant si la main doit rester cachée ou peut être exposée.
Vous choisissez sur la carte une main cible et vous construisez vers elle. Il n’existe pas de schéma général de quatre combinaisons et une paire sur lequel vous rabattre : si vos quatorze tuiles ne correspondent pas à une ligne imprimée, elles ne forment pas une main gagnante. Les suites de tuiles consécutives, le chow du jeu chinois, n’y figurent pas du tout ; les briques de base sont donc les paires, les groupes de trois, quatre et parfois cinq tuiles identiques, ainsi que des tuiles isolées précisées par la carte.
D’autres organisations publient leurs propres cartes, et il existe une variante militaire distincte et ancienne, avec son propre règlement. Deux tables américaines d’une même ville peuvent donc jouer des mains qui n’ont rien en commun, et c’est pourquoi, à une table inconnue, la première question porte sur la carte en usage.
Le jeu : 152 tuiles et huit jokers
Un jeu américain contient les 144 tuiles habituelles plus huit jokers, et ce sont les jokers qui changent le plus la texture du jeu. Un joker peut remplacer n’importe quelle tuile au sein d’un groupe de trois ou plus. Il ne peut servir ni dans une paire, ni pour une tuile isolée exigée par la carte.
Les jokers peuvent aussi être récupérés. Si un joker se trouve dans une combinaison exposée sur la table et que vous détenez la vraie tuile qu’il remplace, vous pouvez, à votre tour, échanger votre tuile contre lui et prendre le joker dans votre propre main. Les expositions deviennent ainsi un risque autant qu’une déclaration d’intention, et la fin de partie prend des airs de glanage que la branche chinoise ne connaît pas.
Les mains comptent quatorze tuiles et non treize. Les fleurs font partie du jeu et servent de composants ordinaires à certaines mains imprimées, au lieu d’être des tuiles bonus mises de côté pour les points.
Le Charleston
Avant que le jeu ne commence, des tuiles circulent autour de la table selon un rituel codifié. Le premier Charleston se compose de trois passes de trois tuiles chacune : vers la droite, puis en face, puis vers la gauche. Un second Charleston, dans l’ordre inverse, est facultatif et demande l’accord de la table. Ensuite, une passe de courtoisie d’au plus trois tuiles avec le joueur d’en face est généralement permise, les deux joueurs convenant du nombre.
Deux contraintes comptent. Les jokers ne se passent jamais. Et lors de la troisième passe de chaque Charleston, vous pouvez faire suivre à l’aveugle, sans les regarder, des tuiles que vous venez de recevoir : c’est la façon habituelle de vous débarrasser d’une famille que vous avez abandonnée.
Le but est de permettre à treize tuiles disparates de devenir une tentative plausible de main imprimée avant la première défausse. Le rituel laisse aussi filtrer des informations : ce dont un joueur se débarrasse tôt restreint ce qu’il peut construire, et les joueurs expérimentés lisent les passes de près. Mahjong Titans fait partie des dispositions proposées sur ce site.
La main proprement dite
Le jeu tourne vers la droite. À votre tour, vous piochez puis vous défaussez, et chaque défausse est annoncée à voix haute au moment où elle est jetée — une habitude à prendre, car la table joue sur l’annonce autant que sur la tuile.
N’importe quel joueur peut réclamer une défausse pour compléter un groupe de trois ou plus destiné à une main de la carte, quelle que soit sa place, et la réclamation se fait avant que le joueur suivant ne pioche. Le groupe réclamé est exposé sur le support et ne peut plus être modifié ensuite : s’engager tôt sur une main est donc un vrai risque quand la carte offre plusieurs voies. Une disposition de ce genre figure au catalogue : Mahjongg Alchemy.
Déclarer une victoire, c’est l’annoncer et étaler sa main pour qu’elle soit vérifiée sur la ligne imprimée. Si le mur s’épuise sans que personne ait déclaré, la main se termine en partie nulle, faute de tuiles au mur, et personne ne marque. Déclarer une main qui se révèle non conforme à la carte entraîne une pénalité à la plupart des tables, ce qui plaide fortement pour relire la ligne deux fois.
Le paiement suit la valeur imprimée à côté de la main sur la carte, ce qui supprime entièrement l’arithmétique des combinaisons qui occupe les autres écoles : il n’y a rien à calculer, seulement un nombre à lire. Ce qui varie, c’est qui paie. À la plupart des tables, le joueur qui a jeté la tuile gagnante paie double tandis que les deux autres paient le montant imprimé, et une victoire sur pioche personnelle est payée par tous au tarif supérieur. Ces multiplicateurs relèvent d’une convention de table plutôt que d’une règle imprimée : ils font donc partie de la même discussion que le choix de la carte. L’exemple maison sur ce site est Mahjong Solitaire.
Sa place à côté des autres écoles
Réduites à l’essentiel, les différences sont les suivantes : quatorze tuiles au lieu de treize plus une, pas de suites, des jokers, une carte annuelle à la place de combinaisons ouvertes, et un rituel d’échange avant le jeu. Ce qui survit du jeu plus ancien, c’est le jeu de tuiles, le tour pioche-défausse et l’habitude de réclamer les défausses. Mahjong Deluxe Plus met cette disposition sur un plateau jouable.
Le chemin historique par lequel le jeu est arrivé dans les salons américains relève d’une autre partie de ce site. Pour comparer ces règles à leurs cousines, le déroulé chinois montre ce que la carte a remplacé, l’école japonaise apporte une autre réponse au même problème de restriction des mains, et la carte des types de Mahjong situe les trois par rapport aux plateaux pour joueur seul de l’index du catalogue.
Une fois la carte et les jokers bien compris, si vous voulez voir une main réellement jouée, le pas-à-pas des règles américaines suit la donne du Charleston jusqu’à la déclaration de victoire.
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