Il mahjong americano è la branca in cui il regolamento è un cartoncino grande quanto un segnalibro, ristampato ogni anno. Le mani valide sono stampate lì sopra, solo quelle mani si possono dichiarare, e la carta dell’anno scorso è carta straccia ai fini agonistici. Chi ha imparato il gioco cinese riconoscerà le tessere e quasi nient’altro del modo in cui si compone una mano.
La carta è il regolamento
La carta più diffusa è pubblicata ogni anno dalla National Mah Jongg League, fondata nel 1937, ed esce in primavera. Elenca le mani di quell’anno divise in sezioni: ogni mano è scritta come una sequenza di gruppi, con un codice di colori che indica quali semi si possono usare e un contrassegno che dice se la mano deve restare coperta o può essere esposta.
Scegli dalla carta una mano obiettivo e costruisci verso di essa. Non esiste uno schema generale di quattro combinazioni e una coppia su cui ripiegare: se le tue quattordici tessere non corrispondono a una riga stampata, non sono una mano vincente. Le scale di tessere consecutive, il chow del gioco cinese, non compaiono affatto, quindi i mattoni sono coppie, gruppi di tre, quattro e talvolta cinque tessere identiche, insieme alle tessere singole indicate dalla carta.
Altre organizzazioni pubblicano le proprie carte, ed esiste anche una storica variante militare con un regolamento tutto suo. Due tavoli americani nella stessa città possono quindi giocare mani che non si sovrappongono, ed è per questo che la prima domanda a un tavolo sconosciuto è quale carta si stia usando.
Il set: 152 tessere e otto jolly
Un set americano contiene le 144 tessere standard più otto jolly, e sono proprio i jolly a cambiare la trama del gioco più di ogni altra cosa. Un jolly può sostituire qualsiasi tessera all’interno di un gruppo di tre o più. Non può essere usato in una coppia, né per una tessera singola richiesta dalla carta.
I jolly si possono anche recuperare. Se un jolly si trova in un’esposizione sul tavolo e tu hai la tessera autentica che sta sostituendo, nel tuo turno puoi scambiarla con il jolly e prenderlo nella tua mano. Questo rende le esposizioni un rischio oltre che una dichiarazione d’intenti, e dà al finale di partita un sapore da caccia al recupero che la branca cinese non ha.
Le mani sono di quattordici tessere anziché tredici. I fiori fanno parte del set e si usano come normali componenti di alcune mani stampate, anziché come tessere bonus messe da parte per i punti.
Il Charleston
Prima che il gioco inizi, le tessere vengono passate intorno al tavolo secondo un rito fisso. Il primo Charleston consiste in tre passaggi di tre tessere ciascuno: a destra, poi di fronte, poi a sinistra. Un secondo Charleston, in ordine inverso, è facoltativo e richiede l’accordo del tavolo. Dopo di esso di solito è consentito un passaggio di cortesia di massimo tre tessere verso il giocatore di fronte, con i due giocatori che si accordano sul numero.
Contano due vincoli. I jolly non si passano mai. E al terzo passaggio di ogni Charleston puoi rigirare alla cieca le tessere appena ricevute, senza guardarle: è il modo classico per liberarti di un seme che hai abbandonato.
Lo scopo è permettere a tredici tessere scollegate di diventare un tentativo plausibile di mano stampata prima del primo scarto. Ma il rito lascia anche trapelare informazioni: ciò di cui un giocatore si libera presto restringe ciò che può costruire, e i giocatori esperti leggono i passaggi con attenzione. Mahjong Titans è uno degli schemi presenti su questo sito.
La mano vera e propria
Il gioco procede verso destra. Nel tuo turno peschi e scarti, e ogni scarto viene annunciato ad alta voce mentre lo getti: un’abitudine da adottare, perché il tavolo gioca sull’annuncio quanto sulla tessera.
Qualsiasi giocatore può reclamare uno scarto per completare un gruppo di tre o più per una mano della carta, indipendentemente dalla posizione al tavolo, e la chiamata va fatta prima che il giocatore successivo peschi. Il gruppo reclamato viene esposto sul leggio e non può più essere modificato, quindi impegnarsi presto su una mano è un rischio concreto quando la carta offre diverse strade. Uno schema di questo tipo nel catalogo è Mahjongg Alchemy.
Dichiarare la vittoria significa annunciarla e stendere la mano perché venga confrontata con la riga stampata. Se il muro si esaurisce senza che nessuno dichiari, la mano finisce patta («wall game») e nessuno segna punti. Dichiarare una mano che poi non corrisponde alla carta comporta una penalità nella maggior parte dei tavoli: un ottimo motivo per leggere la riga due volte.
Il pagamento segue il valore stampato accanto alla mano sulla carta, il che elimina del tutto l’aritmetica delle combinazioni che impegna le altre scuole: non c’è nulla da calcolare, solo un numero da leggere. Ciò che varia è chi paga. Nella maggior parte dei tavoli chi ha scartato la tessera vincente paga il doppio, mentre gli altri due pagano l’importo stampato, e una vittoria con tessera pescata da sé viene pagata da tutti alla tariffa più alta. Questi moltiplicatori sono una convenzione del tavolo e non una regola stampata, quindi vanno concordati insieme alla scelta della carta. L’esempio proposto dal sito è Mahjong Solitaire.
Dove si colloca rispetto alle altre scuole
Riducendo all’osso, le differenze sono queste: quattordici tessere invece di tredici più una, niente scale, i jolly, una carta annuale al posto di combinazioni aperte e un rito di passaggio prima del gioco. Del gioco più antico sopravvivono il set di tessere, il turno di pesca e scarto e l’abitudine di reclamare gli scarti. Mahjong Deluxe Plus porta questo schema su un tabellone giocabile.
Il percorso storico con cui il gioco è arrivato nei salotti americani appartiene a un’altra parte di questo sito. Per confrontare le regole con quelle delle varianti affini, la sequenza cinese mostra che cosa ha sostituito la carta, la scuola giapponese mostra una risposta diversa allo stesso problema di limitare le mani, e la mappa dei tipi di Mahjong colloca tutte e tre accanto ai tabelloni per giocatore singolo nell’indice del catalogo.
Quando la carta e i jolly ti sono chiari e vuoi vedere una mano giocata davvero, la guida alle regole americane segue una mano dal Charleston alla dichiarazione di vittoria.
