Il gioco a quattro si impara in una seduta e se ne discute per anni, perché non esiste un unico regolamento cinese. Quella che segue è la sequenza dello stile tradizionale di Hong Kong (il cosiddetto «old style»), la versione insegnata più spesso fuori dall’Asia, con i punti in cui le regole ufficiali da torneo e le comuni regole della casa divergono segnalati man mano. Gioca con la sequenza qui sotto e ti capiranno alla maggior parte dei tavoli; concorda il punteggio prima della prima mano ed eviterai l’unica vera lite.
La preparazione: posti, venti e muro
I quattro giocatori occupano i posti chiamati Est, Sud, Ovest e Nord, che si susseguono attorno al tavolo in senso antiorario anziché seguire la bussola. Est distribuisce e gode di un vantaggio nel punteggio, e il posto ruota man mano che le mani vengono completate.
Tutte le 144 tessere vengono girate a faccia in giù e mescolate a fondo. Ogni giocatore costruisce un muro davanti al proprio posto: diciotto pile alte due tessere, accostate a formare un quadrato. Est lancia i dadi, e il totale decide quale muro viene aperto e in che punto cade l’apertura. Le tessere vengono poi pescate da quel punto in senso orario attorno al quadrato. Uno schema di questo tipo nel catalogo è The Mah-Jongg Key.
Ogni giocatore prende tredici tessere, ed Est ne prende una quattordicesima in modo che il primo turno sia uno scarto anziché una pescata. Se in una mano finisce una tessera fiore o stagione, va scoperta subito e sostituita con una tessera presa dall’altra estremità del muro; non conta per la composizione della mano, ma nella maggior parte delle scuole cinesi conta per il punteggio. Mahjong Deluxe porta questo schema su un tabellone giocabile.
Il turno: pescane una, scartane una
Il gioco procede in senso antiorario. Nel tuo turno peschi una tessera dal muro, poi ne scarti una scoperta al centro. La tua mano è di tredici tessere a riposo e di quattordici nel momento in cui decidi, e lo scarto è pubblico: chiunque può prenderlo se gli serve, e appena viene coperto dallo scarto successivo è morto.
La mano che costruisci è formata da quattro combinazioni e una coppia. Le combinazioni possibili sono tre tessere uguali, quattro tessere uguali e tre tessere consecutive dello stesso seme. Venti e draghi non hanno sequenza, quindi si possono raccogliere solo a gruppi di tre o di quattro.
Reclamare uno scarto: pung, kong e chow
Il pung è un tris di tessere uguali, e qualsiasi giocatore può reclamare uno scarto per completarne uno, indipendentemente da chi debba giocare dopo. Il kong è un poker di tessere uguali, si reclama allo stesso modo e dà diritto a una tessera supplementare pescata dal fondo del muro, perché un kong usa quattro tessere dove la struttura della mano ne prevede tre.
Il chow, tre tessere consecutive dello stesso seme, è la chiamata con limitazioni. Nello stile tradizionale di Hong Kong puoi reclamare uno scarto per un chow solo dal giocatore immediatamente prima di te, quello il cui turno precede il tuo. Questa limitazione è quasi universale nelle scuole cinesi, e abolirla è una delle invenzioni più comuni delle regole della casa.
Quando due giocatori vogliono lo stesso scarto, l’ordine è fisso: la dichiarazione di una mano completa batte un pung o un kong, e un pung o un kong battono un chow. Una chiamata fuori turno salta i giocatori intermedi, e il gioco riprende da chi ha chiamato. Mahjong Impossible è uno degli schemi presenti su questo sito.
Tutto ciò che reclami va scoperto davanti a te e lì resta. È questo il vero costo delle chiamate: gli avversari possono leggere un terzo della tua mano, e nella maggior parte dei sistemi di punteggio una mano esposta vale meno di una coperta.
Dichiarare la vittoria e contarla
Annuncia la vittoria nell’istante in cui la quattordicesima tessera completa quattro combinazioni e una coppia, che venga dal muro o da uno scarto. Nella maggior parte delle scuole vincere con la propria pescata vale più che vincere sulla tessera di un altro, e in alcune il perdente che ha scartato la tessera paga da solo l’intero importo invece di dividerlo con il resto del tavolo.
Ed è qui che le scuole si separano davvero. Lo stile tradizionale di Hong Kong conta in faan: ogni combinazione valida vale un certo numero di faan, il totale fa raddoppiare il valore base, e la maggior parte dei tavoli fissa un minimo, di solito tre faan, sotto il quale una mano non si può proprio dichiarare. Le regole ufficiali cinesi (Chinese Official) lo sostituiscono con un elenco di decine di combinazioni con un nome e un valore fisso in punti che si sommano, con un minimo richiesto di otto punti. Le stesse quattordici tessere possono essere una vittoria solida in un sistema e una dichiarazione non valida nell’altro, ed è per questo che il discorso sul punteggio va fatto prima della distribuzione. L’esempio proposto dal sito è Number Mahjong.
Se il muro si esaurisce senza che nessuno dichiari, la mano è patta. Alcuni tavoli confermano il mazziere, altri lo fanno ruotare, e altri ancora riportano un piatto di poste alla mano successiva.
Dove le case differiscono, e cosa concordare prima
Fai quattro domande prima di sederti. Qual è il minimo per dichiarare una mano? Fiori e stagioni fanno parte del set e danno punti? Chi ha scartato paga da solo o paga tutto il tavolo? Che cosa succede al ruolo di mazziere in caso di patta?
Oltre a queste, le aggiunte locali più comuni sono un bonus per chi vince sull’ultima tessera del muro, per chi vince con la tessera di sostituzione dopo un kong e per una mano composta interamente da un solo seme. Nessuna di queste è sbagliata; vanno però tutte dette ad alta voce, perché chi ha imparato il gioco da un altro ramo della famiglia darà per scontato il contrario.
Le branche giapponese e americana hanno portato queste fondamenta da tutt’altra parte. Il riichi aggiunge tessere bonus e una dichiarazione vincolante, mentre il gioco americano sostituisce l’intero sistema di combinazioni con una carta annuale. La mappa dei tipi di Mahjong mostra come sono collegate tutte, e se vieni da un tabellone nel browser, l’indice del catalogo è il lato solitario della famiglia.
Il tavolo cantonese aggiunge un suo livello di punteggio, il minimo di tre faan e la curva di raddoppio; la guida alle regole e al punteggio di Hong Kong lo spiega punto per punto.
