Lo stereotipo occidentale è molto preciso: quattro signore anziane attorno a un tavolino da gioco con una carta delle mani stampata appoggiata tra loro. Non è inesatto, ma non è nemmeno il quadro completo. È un residuo, ciò che è rimasto in piedi dopo che una mania nazionale ha attraversato gli Stati Uniti in circa tre anni, lasciandosi dietro una sola istituzione duratura.
Il 1895, e poi un quarto di secolo di nulla
La prima notizia occidentale di solito citata si deve a William Henry Wilkinson, funzionario consolare britannico e studioso delle carte da gioco cinesi, che trascrisse a orecchio il nome di un gioco di tessere senza annotare come si giocasse. Quella nota prova un contatto e niente di più. Per i venticinque anni successivi il gioco rimase dov’era, e nulla nelle fonti in lingua inglese fa pensare che in Occidente qualcuno ci giocasse.
Abercrombie and Fitch e dodicimila set
Poi arrivarono gli importatori. Ad Abercrombie and Fitch, che all’epoca era un negozio di articoli sportivi e non un marchio di moda, si attribuiscono di solito i primi set venduti in quantità negli Stati Uniti, poco dopo la prima guerra mondiale. La storia che si racconta di solito vuole che Ezra Fitch avesse mandato dei compratori in Cina con l’istruzione di acquistare ogni set che riuscissero a trovare, classico o improvvisato, perché a New York nessuno sapeva distinguere l’uno dall’altro. Il primo lotto viene comunemente indicato in circa dodicimila set, con Washington segnalata come un mercato insolitamente forte.
L’approvvigionamento divenne quasi subito il problema. I set antichi finirono, i laboratori si ampliarono per soddisfare gli ordini, e le cronache del boom descrivono ossa di stinco spedite dai macelli americani ai laboratori cinesi per essere tagliate, intagliate e rispedite sotto forma di tessere. In circa due anni una moda si era costruita una filiera produttiva transpacifica.
Il libro rosso e il problema delle regole
Joseph Park Babcock, un ingegnere americano che lavorava in Cina, pubblicò nel 1920 un regolamento semplificato, da allora noto come il libro rosso, e fece aggiungere numeri arabi sulle tessere da esportazione così che gli acquirenti che non leggevano il cinese potessero distinguere un valore dall’altro all’interno dei semi. Le sue semplificazioni sono il motivo stesso per cui la mania fu possibile: il punteggio tradizionale è davvero difficile, e i primi acquirenti americani non l’avrebbero certo imparato da una traduzione.
Non gli sopravvissero. Regolamenti rivali comparvero quasi subito, ogni editore tagliava o ripristinava una parte diversa del gioco, e a metà del decennio due famiglie non potevano più sedersi a giocare insieme senza prima negoziare. Niente uccide una moda da salotto più in fretta di una lite sul punteggio prima della prima mano.
Perché la mania crollò, e cosa lasciò
Verso il 1924 la moda era finita nel modo in cui finiscono le mode, tutto in una volta e senza cerimonie. I set restarono negli armadi; le dispute sulle regole avevano sfinito i giocatori occasionali; la novità di una serata a tema cinese era stata completamente consumata dagli spartiti, dai costumi per le feste e dalla pubblicità che l’avevano accompagnata. Rimasero le famiglie che avevano davvero imparato a giocare. Master Qwans Mahjong porta quello schema su un tabellone giocabile.
I club che tennero in vita il gioco
L’istituzione sopravvissuta è la National Mah Jongg League, fondata a New York nel 1937, e la sua soluzione al problema delle regole è il motivo per cui il gioco americano esiste ancora. La League pubblica ogni anno una carta con l’elenco delle mani che si possono vincere in quella stagione, e ogni giocatore al tavolo acquista la stessa carta. I jolly possono sostituire altre tessere. Poiché la carta viene riedita ogni anno, il gioco in parte si reimpara ogni primavera, il che tiene impegnati i giocatori esperti e offre ai principianti un elenco fisso e finito da cui partire, invece di una tradizione di punteggio senza fondo. Mahjong Duels è uno degli schemi presenti su questo sito.
Quelle partite settimanali furono portate avanti per decenni in gran parte dai club di donne ebree americane, prima negli appartamenti di città e poi nei sobborghi e negli alberghi di villeggiatura del dopoguerra, spesso legate alla raccolta di fondi per beneficenza. Questa continuità spiega da sola lo stereotipo. Il gioco non è invecchiato; una comunità ci ha giocato senza interruzioni per ottant’anni mentre il resto del paese lo prendeva, lo lasciava e lo riprendeva. Per questo la variante viene talvolta ancora chiamata Mahjong ebraico, anche se ciò che il nome indica è un regolamento e una storia sociale, non una caratteristica etnica.
Due giochi sotto un solo nome
La vita del gioco in Occidente ha diviso il nome in due. Da una parte c’è il gioco a quattro arrivato dalla Cina, giocato con i venti dei posti ed Est che apre, più vicino al poker che a qualsiasi solitario per il modo in cui lo guidano denaro, bluff e lettura degli avversari, e oggi noto soprattutto nella sua forma americana con la carta annuale e i jolly. Dall’altra c’è il puzzle di abbinamento di tessere che la maggior parte dei giocatori occidentali incontra davvero, in cui l’obiettivo è svuotare il tabellone prendendo tessere libere a coppie. Il secondo ha preso in prestito le tessere e nessuna delle regole, una divergenza ricostruita nella storia completa del gioco. Uno schema di questo tipo nel catalogo è Mahjong Firefly.
Il commercio di attrezzatura nato attorno al gioco
Dove c’è una mania c’è un catalogo. Il boom produsse tavoli pieghevoli con rastrelliere e piano in feltro o velluto, perché le tessere non scivolassero e le mani restassero nascoste, gettoni e bastoncini per regolare i punteggi, e cofanetti dotati di cassetti. I set da collezione in osso, catalin e legno intarsiato si vendevano come mobili non meno che come attrezzatura. I produttori cinesi entrarono più tardi nel mercato dell’esportazione per acquirenti comuni, a prezzi più bassi, con materiali più leggeri e facce decorate con fiori, animali e personaggi dei cartoni animati invece dell’intaglio tradizionale. Un set tradizionale completo è una lista sorprendentemente lunga.
Cosa è sopravvissuto, e dove cercarlo
Un secolo dopo, il gioco americano ha una carta annuale, una lega e una reputazione demografica che si è guadagnato onestamente, mentre la versione puzzle ha il browser. Entrambi meritano una serata. Gli schemi di Mahjong Solitario del sito sono il puzzle, i fatti documentati sul Novecento del gioco coprono il versante cinese dello stesso periodo, e la descrizione semplice dell’originale è il punto da cui partire se è il gioco a quattro che cerchi. L’esempio che ne offre il sito è Halloween Mahjong Tiles.
