El estereotipo occidental es muy concreto: cuatro señoras mayores en una mesa de juego con una tarjeta de manos impresa apoyada entre ellas. No es inexacto, pero tampoco es el cuadro completo. Es un residuo, lo que quedó en pie después de que un furor nacional arrasara Estados Unidos en unos tres años y dejara atrás exactamente una institución duradera.
1895, y después un cuarto de siglo de nada
La noticia occidental más antigua que se suele citar es la de William Henry Wilkinson, funcionario consular británico y estudioso de los naipes chinos, que transcribió de oído el nombre de un juego de fichas sin anotar cómo se jugaba. Esa nota demuestra el contacto y nada más. Durante los veinticinco años siguientes el juego se quedó donde estaba, y nada en el registro en lengua inglesa sugiere que nadie en Occidente lo jugara.
Abercrombie and Fitch, y doce mil juegos
Luego llegaron los importadores. A Abercrombie and Fitch, en aquel momento una tienda de artículos deportivos y no una marca de moda, se le atribuye por lo general la venta de los primeros juegos en cantidad en Estados Unidos poco después de la Primera Guerra Mundial. La historia que se suele contar dice que Ezra Fitch envió compradores a China con instrucciones de hacerse con todos los juegos que encontraran, clásicos o improvisados, porque nadie en Nueva York sabía distinguir unos de otros. La primera tirada se cifra habitualmente en unos doce mil, con Washington destacado como un mercado especialmente fuerte.
El suministro se convirtió en el problema casi enseguida. Los juegos antiguos se agotaron, los talleres crecieron para atender los pedidos, y los relatos del auge describen huesos de canilla enviados desde mataderos estadounidenses a talleres chinos para cortarlos, tallarlos y devolverlos convertidos en fichas. Una moda se había construido una cadena de fabricación transpacífica en unos dos años.
El libro rojo y el problema de las reglas
Joseph Park Babcock, un ingeniero estadounidense que trabajaba en China, publicó en 1920 un reglamento simplificado, conocido desde entonces como el libro rojo, e hizo añadir números arábigos a las caras de las fichas de exportación para que los compradores que no leían chino pudieran distinguir un valor de otro. Sus simplificaciones son la razón de que el furor fuera posible: la puntuación tradicional es realmente difícil, y los primeros compradores estadounidenses no iban a aprenderla a partir de una traducción.
No le sobrevivieron. Casi de inmediato aparecieron hojas de reglas rivales, cada editor recortando o recuperando una parte distinta del juego, y a mitad de la década ya no había dos familias que pudieran sentarse juntas con garantías sin negociar antes. Nada mata más rápido una moda de salón que una discusión sobre la puntuación antes de la primera mano.
Por qué se hundió el furor y qué dejó
Hacia 1924 la moda había pasado como pasan las modas, de golpe y sin ceremonias. Los juegos se quedaron en los armarios; las disputas sobre las reglas habían agotado a los jugadores ocasionales; la novedad de una velada de temática china se había consumido del todo con las partituras, los disfraces de fiesta y la publicidad que la acompañaron. Lo que quedó fueron las familias que de verdad habían aprendido a jugar. Master Qwans Mahjong lleva ese diseño a un tablero jugable.
Los clubes que mantuvieron vivo el juego
La institución que sobrevivió es la National Mah Jongg League, fundada en Nueva York en 1937, y su solución al problema de las reglas es la razón de que el juego americano siga existiendo. La Liga publica cada año una tarjeta con las manos con las que se puede ganar esa temporada, y todos los jugadores de la mesa compran la misma tarjeta. Los comodines sustituyen a cualquier ficha. Como la tarjeta se reedita cada año, el juego se reaprende en parte cada primavera, lo que mantiene enganchados a los jugadores veteranos y da a los principiantes una lista fija y finita con la que trabajar en lugar de una tradición de puntuación sin fondo. Mahjong Duels es uno de los diseños que se conservan en este sitio.
Esas partidas semanales se mantuvieron durante décadas en gran parte gracias a los clubes de mujeres judías estadounidenses, primero en pisos de la ciudad y después en los barrios residenciales de posguerra y en hoteles de vacaciones, a menudo vinculadas a la recaudación benéfica. Esa continuidad lo explica todo sobre el estereotipo. El juego no envejeció; una comunidad lo jugó sin interrupción durante ochenta años mientras el resto del país lo adoptaba, lo dejaba y lo volvía a adoptar. Por eso a esta variante todavía se la llama a veces Mahjong judío, aunque lo que nombra es un reglamento y una historia social, no un rasgo étnico.
Dos juegos con un mismo nombre
La vida posterior del juego en Occidente partió el nombre en dos. Por un lado está el juego a cuatro traído de China, que se juega con vientos de asiento y con Este en cabeza, más cerca del póquer que de cualquier solitario por cómo lo mueven el dinero, el farol y la lectura de los rivales, y que hoy se conoce sobre todo en su forma americana, con su tarjeta anual y sus comodines. Por otro está el rompecabezas de parejas de fichas que la mayoría de los jugadores occidentales conoce de verdad, en el que el objetivo es vaciar el tablero tomando fichas libres de dos en dos. El segundo tomó prestadas las fichas y ninguna de las reglas, una divergencia que se sigue en la historia más extensa del juego. Un diseño de ese tipo del catálogo es Mahjong Firefly.
El comercio de accesorios que creció a su alrededor
Donde hay furor hay catálogo. El auge produjo mesas plegables con atriles y tapete de fieltro o terciopelo, para que las fichas no resbalaran y las manos quedaran ocultas, fichas y palitos para saldar los puntos, y estuches con cajones. Los juegos de coleccionista de hueso, catalina y madera con incrustaciones se vendían tanto como mueble como para jugar. Los fabricantes chinos entraron después en el mercado de exportación para el comprador corriente, y más baratos, con materiales más ligeros y caras decoradas con flores, animales y personajes de dibujos animados en lugar de la talla tradicional. Un equipo tradicional completo es una lista sorprendentemente larga.
Lo que sobrevivió y dónde buscarlo
Un siglo después, el juego americano tiene una tarjeta anual, una liga y una reputación demográfica que se ha ganado con honestidad, mientras que la versión rompecabezas tiene el navegador. Los dos merecen una velada. Los diseños de solitario de este sitio son el rompecabezas, los datos documentados sobre el siglo XX del juego cubren el lado chino de la misma época, y la descripción sencilla del original es el punto de partida si lo que buscas es el juego a cuatro. El ejemplo de este sitio es Halloween Mahjong Tiles.
