La réponse se coupe net en deux, parce que le nom recouvre deux jeux. Le solitaire s’apprend en un plateau et se pratique honorablement au bout d’une soirée. Le jeu de table à quatre demande environ trois soirées pour jouer selon les règles et une saison pour bien jouer, et la partie difficile n’est pas du tout dans les règles. Elle est dans le décompte, et dans la lecture de ce que les autres jettent.
Le solitaire : un seul plateau
Il n’y a qu’une seule règle à assimiler. Une tuile peut être prise quand rien ne repose sur aucune partie d’elle et qu’au moins un grand côté, gauche ou droit, est libre de toute voisine. Associez deux tuiles libres portant le même motif, et elles s’en vont. C’est la totalité des règles, et la plupart des gens les ont comprises après quatre ou cinq tentatives.
La courbe d’apprentissage qui suit ne concerne pas les règles, mais le regard. Pendant le premier ou les deux premiers plateaux, vous chercherez les motifs identiques un par un ; vers le quatrième ou le cinquième, vous commencerez à voir les paires sans les chercher, et vers le dixième, vous penserez avec un coup d’avance à ce que soutient une paire. Personne n’a besoin d’un manuel pour tout cela. Les règles des dispositions, rédigées en bonne et due forme, se lisent en dix minutes si vous voulez connaître les cas particuliers à l’avance. Sur ce site, Time Mahjong en est l’exemple.
Le seul véritable obstacle, c’est la reconnaissance des tuiles. 144 motifs, cela paraît intimidant, mais vous associez des images sans avoir à les nommer, si bien que vous les apprenez sans vous en rendre compte. Les vents font exception, car il faut distinguer quatre caractères qui se ressemblent, et la plupart des gens passent deux plateaux à plisser les yeux devant eux avant qu’ils ne s’impriment.
Le jeu de table, soirée après soirée
Voici, de façon réaliste, à quoi ressemblent les premiers temps pour quelqu’un qui apprend à une table, face à des adversaires patients.
| Étape | Durée approximative | Ce que vous savez faire |
|---|---|---|
| Motifs des tuiles | Une ou deux soirées, voire aucune si vous avez d’abord joué au solitaire | Reconnaître chaque famille et chaque honneur sans hésiter |
| Jeu réglementaire | Deuxième ou troisième soirée | Piocher, défausser et annoncer pung, chow et kong au bon moment |
| Terminer des mains | Vers la quatrième soirée | Viser quatre combinaisons et une paire au lieu de ramasser tout ce qui arrive |
| Décompte | Des semaines, avec la feuille sur la table | Savoir à peu près ce que vaut une main avant de vous y engager |
| Défense | Des mois | Lire les défausses et cesser de nourrir le joueur qui, de toute évidence, attend sa tuile |
Rien dans les trois premières lignes n’est difficile. Une table patiente fera jouer à un parfait débutant des mains réglementaires en moins d’une heure, et le rythme du jeu se charge de l’essentiel de l’enseignement. Quand les gens disent que le jeu est difficile, ils parlent des deux dernières lignes.
Ce qui est vraiment difficile : le décompte
Les règles du jeu sont compactes. Le décompte ne l’est pas et, pire encore, il n’est pas unique. Le style ancien de Hong Kong compte des fan à partir d’une courte liste de figures. Le règlement chinois officiel s’appuie sur un vaste catalogue publié, avec un minimum qu’une main doit atteindre avant même de pouvoir être déclarée. Le riichi japonais a ses han et ses fu, ses mises de riichi et ses indicateurs de bonus. Le jeu américain fonctionne avec une carte annuelle des mains autorisées, et une main absente de la carte de l’année ne peut pas gagner du tout.
Chacun d’eux s’apprend. La difficulté, c’est qu’en apprendre un ne vous enseigne presque rien sur les autres : un joueur qui maîtrise le riichi peut s’asseoir à une table de Hong Kong et redevenir débutant pendant une heure. Gardez la feuille de décompte sur la table pendant vos douze premières séances, et n’en ayez pas honte ; les joueurs réguliers font de même quand ils changent de système. Le guide complet expose en quoi les quatre grandes familles de décompte diffèrent et pourquoi il faut en choisir une avant de piocher la première tuile. Dans notre catalogue, Mahjong Quest offre une disposition de ce type.
L’autre partie difficile : lire les défausses
Chaque tuile qu’un joueur jette en dit long sur ce qu’il ne collectionne pas, et après une douzaine de tours la pile du milieu dresse un portrait assez précis de trois mains. Les joueurs aguerris s’en servent en permanence : ils remarquent que personne n’a lâché de Cercle depuis dix tours, que le joueur d’en face a exposé deux pungs et approche donc du but, et que la tuile qu’ils ont eux-mêmes en main est précisément celle qui lui permettrait de finir. Mahjong Mix fait partie des dispositions proposées sur ce site.
C’est le savoir-faire qui départage les joueurs, et c’est celui qui demande des mois plutôt que des soirées. C’est aussi la raison pour laquelle le jeu reste passionnant bien après que les règles ont cessé d’être un défi. Il n’existe ni raccourci ni livre pour l’acquérir ; il vient en jouant assez de mains pour avoir été puni au moins une fois pour chaque erreur. Mahjongg Candy Cane propose cette disposition sur un plateau jouable.
Ce qui n’est pas difficile, malgré la réputation
- Le jeu de tuiles. Il a l’air d’exiger de la mémorisation, et ce n’est pas le cas : avec quatre exemplaires de chaque tuile de famille, vous voyez sans cesse les mêmes motifs.
- La structure du tour. Piocher une tuile, en défausser une. Vous n’êtes obligé à rien d’autre.
- Les trois annonces. Le pung, c’est trois tuiles identiques ; le chow, une suite de trois dans une même famille ; le kong, quatre tuiles identiques. Les noms des annonces sont plus longs à prononcer avec assurance qu’à comprendre.
- S’asseoir en étant le joueur le plus faible. Les mains sont courtes, les places tournent, et le jeu intègre un débutant avec bien plus d’élégance que la plupart des jeux de cartes.
Une entrée en matière en quatre semaines
- Première semaine : videz quelques dispositions jusqu’à lire instantanément les motifs des tuiles. Commencez par les plateaux de solitaire, où la seule règle en jeu est celle de la tuile libre.
- Deuxième semaine : lisez une fois les règles du jeu de table, puis jouez une séance avec la feuille devant vous, en vous autorisant à annoncer lentement.
- Troisième semaine : jouez avec une seule autre personne pour réduire le rythme et le bruit, en appliquant les ajustements du guide du jeu à deux.
- Quatrième semaine : choisissez un système de décompte, tenez-vous-y, et commencez à remarquer ce que la pile des défausses vous raconte.
Comparé à l’apprentissage du bridge ou du whist à contrat, c’est une entrée en douceur. Les règles sont plus simples que celles de l’un comme de l’autre, les mains plus courtes, et un débutant joue selon les règles dès la première soirée plutôt qu’à la quatrième. Si vous voulez partir d’une fiche de règles condensée, la page du débutant tient sur un seul écran.
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