La respuesta se divide limpiamente en dos, porque el nombre abarca dos juegos. El solitario se aprende en un tablero y se juega con soltura en una tarde. El juego de mesa para cuatro lleva unas tres noches para jugarlo correctamente y una temporada para jugarlo bien, y lo difícil no son las reglas en absoluto. Son los puntos, y leer lo que los demás tiran.
El solitario: un tablero
Hay una sola regla que asimilar. Una ficha se puede retirar cuando no tiene nada encima de ninguna de sus partes y al menos uno de sus lados largos, el izquierdo o el derecho, no tiene vecinas. Empareja dos fichas libres con la misma cara y desaparecen. Ese es el reglamento completo, y la mayoría de la gente lo domina tras cuatro o cinco intentos de jugada.
La curva de aprendizaje a partir de ahí no va de reglas, sino de ver. Durante el primer tablero o los dos primeros buscarás caras iguales una a una; hacia el cuarto o el quinto empiezas a ver parejas sin buscarlas, y hacia el décimo ya piensas una jugada por delante en lo que sostiene cada pareja. Nadie necesita un manual para nada de esto. Las reglas del solitario bien explicadas se leen en diez minutos si quieres conocer los casos límite de antemano. El ejemplo propio del sitio es Time Mahjong.
El único obstáculo real es reconocer las fichas. 144 caras suena intimidante, pero emparejas dibujos en lugar de nombrarlos, así que las aprendes sin darte cuenta. Los vientos son la excepción, porque hay que distinguir cuatro caracteres parecidos, y la mayoría de la gente pasa dos tableros entrecerrando los ojos ante ellos hasta que se le quedan.
El juego de mesa, noche a noche
Así es, siendo realistas, el primer tramo para alguien que aprende en una mesa con rivales pacientes.
| Etapa | Aproximadamente | Lo que puedes hacer |
|---|---|---|
| Caras de las fichas | Una o dos noches, o nada si antes jugaste al solitario | Reconocer todos los palos y honores sin dudar |
| Juego correcto | La segunda o tercera noche | Robar, descartar y cantar pung, chow y kong en el momento adecuado |
| Terminar manos | Hacia la cuarta noche | Planificar hacia cuatro combinaciones y una pareja en lugar de acumular lo que llegue |
| Puntos | Semanas, con la hoja sobre la mesa | Saber más o menos cuánto vale una mano antes de comprometerte con ella |
| Defensa | Meses | Leer los descartes y dejar de alimentar al jugador que claramente está esperando |
Nada de las tres primeras filas es difícil. Una mesa paciente tendrá a un principiante total jugando manos correctas en menos de una hora, y el propio ritmo del juego hace la mayor parte de la enseñanza. Cuando la gente dice que el juego es difícil, se refiere a las dos últimas filas.
Lo realmente difícil: los puntos
Las reglas de juego son compactas. Los puntos no lo son y, lo que es peor, no son una sola cosa. El Hong Kong de estilo antiguo cuenta fan a partir de una lista corta de patrones. El Chino oficial usa un gran catálogo publicado con un mínimo que una mano debe alcanzar antes de poder siquiera declararse. El riichi japonés tiene han y fu, apuestas de riichi e indicadores de bonificación. El juego americano funciona con una tarjeta anual de manos válidas, y una mano que no está en la tarjeta de este año no puede ganar en absoluto.
Cada uno se puede aprender. La dificultad es que aprender uno no te enseña casi nada de los demás, así que un jugador que domina el riichi puede sentarse en una mesa de Hong Kong y volver a ser principiante durante una hora. Ten la hoja de puntos sobre la mesa en tus primeras doce sesiones, y no te dé vergüenza; los jugadores habituales hacen lo mismo cuando cambian de sistema. La guía completa explica en qué se diferencian las cuatro familias y por qué hay que elegir una antes de robar la primera ficha. Un diseño de este tipo en nuestro catálogo es Mahjong Quest.
La otra parte difícil: leer los descartes
Cada ficha que tira un jugador es una declaración sobre lo que no está reuniendo, y al cabo de una docena de turnos el montón del centro es un retrato bastante detallado de tres manos. Los jugadores hábiles lo usan constantemente: se dan cuenta de que nadie ha soltado un Círculo en diez turnos, de que el jugador de enfrente ha expuesto dos pungs y por tanto está cerca de completar su mano, y de que la ficha que tienen en la suya es justo la que se la completa. Mahjong Mix es uno de los diseños que tenemos en este sitio.
Esta es la habilidad que separa a unos jugadores de otros, y es la que lleva meses y no noches. También es la razón por la que el juego sigue siendo interesante mucho después de que las reglas dejen de ser un reto. No hay atajos ni libro que te la instale; la consigues jugando suficientes manos como para que cada error te haya castigado al menos una vez. Mahjongg Candy Cane lleva ese diseño a un tablero jugable.
Lo que no es difícil, pese a la fama
- El juego de fichas. Parece cosa de memoria y no lo es; cuatro copias de cada ficha de palo significan que ves las mismas caras constantemente.
- La estructura del turno. Roba una, descarta una. No estás obligado a hacer nada más.
- Las tres declaraciones. Pung son tres iguales, chow es una escalera de tres del mismo palo, kong son cuatro iguales. Los nombres de las declaraciones cuesta más pronunciarlos con seguridad que entenderlos.
- Sentarte como el jugador más flojo. Las manos son cortas, los asientos rotan y el juego acoge a un principiante con mucha más elegancia que la mayoría de los juegos de cartas.
Un camino de cuatro semanas
- Primera semana: despeja algunos diseños hasta que reconozcas las caras de las fichas al instante. Empieza por los tableros de solitario, donde la única regla en juego es la de la ficha libre.
- Segunda semana: lee una vez las reglas del juego de mesa y luego juega una sesión con la hoja delante, sin prisa por cantar las declaraciones.
- Tercera semana: juega con otra persona para reducir el ritmo y el ruido, con los ajustes de la guía para dos jugadores.
- Cuarta semana: elige un sistema de puntos, quédate con él y empieza a fijarte en lo que te dice el montón de descartes.
Comparado con aprender bridge o whist, es una rampa de entrada suave. Las reglas son más sencillas que las de ambos, las manos son más cortas y un principiante juega correctamente la primera noche, no la cuarta. Si quieres una hoja de reglas condensada para empezar, la página para principiantes cabe en una pantalla.
