La risposta si divide nettamente in due, perché il nome copre due giochi. Il solitario si impara in un tabellone e si gioca con discreta competenza in una serata. Il gioco da tavolo a quattro richiede circa tre serate per giocare in modo corretto e una stagione per giocare bene, e la parte difficile non sono affatto le regole. È il punteggio, e la lettura di ciò che gli altri scartano.
Il solitario: un tabellone
C’è una sola regola da assimilare. Una tessera si può prendere quando sopra non c’è nulla, nemmeno in parte, e almeno un lato lungo, sinistro o destro, è libero da vicine. Abbina due tessere libere con la stessa faccia e se ne vanno. Questo è l’intero regolamento, e quasi tutti lo hanno capito dopo quattro o cinque tentativi.
La curva di apprendimento, a quel punto, non riguarda le regole ma lo sguardo. Per il primo tabellone o due cercherai le facce uguali una alla volta; al quarto o al quinto cominci a vedere le coppie senza cercarle, e al decimo pensi già una mossa avanti a che cosa regge una coppia. Per niente di tutto questo serve un manuale. Le regole del solitario scritte per bene si leggono in dieci minuti, se vuoi conoscere in anticipo i casi limite. L’esempio del sito è Time Mahjong.
L’unico vero ostacolo è il riconoscimento delle tessere. 144 facce sembrano tante, ma stai abbinando immagini, non dando loro un nome, quindi le impari senza accorgertene. I venti sono l’eccezione, perché bisogna distinguere quattro caratteri simili, e quasi tutti passano due tabelloni a strizzare gli occhi prima di ambientarsi.
Il gioco da tavolo, serata dopo serata
Ecco come va realisticamente il primo tratto per chi impara a un tavolo con avversari pazienti.
| Fase | Più o meno | Che cosa sai fare |
|---|---|---|
| Facce delle tessere | Una o due serate, oppure niente se hai giocato prima agli schemi | Riconoscere ogni seme e ogni onore senza esitare |
| Gioco corretto | Seconda o terza serata | Pescare, scartare e chiamare pung, chow e kong al momento giusto |
| Chiudere le mani | Verso la quarta serata | Puntare a quattro combinazioni e una coppia invece di raccogliere quello che arriva |
| Punteggio | Settimane, con il foglio sul tavolo | Sapere più o meno quanto vale una mano prima di impegnarti |
| Difesa | Mesi | Leggere gli scarti e smettere di servire il giocatore che chiaramente è in attesa |
Nelle prime tre righe non c’è niente di difficile. Un tavolo paziente farà giocare mani corrette a un principiante assoluto in meno di un’ora, e il ritmo del gioco fa gran parte dell’insegnamento. Quando la gente dice che il gioco è difficile, intende le ultime due righe.
Quello che è davvero difficile: il punteggio
Le regole di gioco sono compatte. Il punteggio no, e peggio ancora non è una cosa sola. L’Hong Kong vecchio stile conta i fan da una breve lista di combinazioni. Il cinese ufficiale usa un ampio catalogo pubblicato, con un minimo che una mano deve raggiungere prima ancora di poter essere dichiarata. Il riichi giapponese ha han e fu, puntate di riichi e indicatori bonus. Il gioco americano si basa su una carta annuale di mani ammesse, e una mano che non è sulla carta dell’anno non si può vincere affatto.
Ognuno di questi si può imparare. La difficoltà è che impararne uno non ti insegna quasi nulla degli altri, quindi un giocatore che padroneggia il riichi può sedersi a un tavolo di Hong Kong ed essere di nuovo principiante per un’ora. Tieni il foglio dei punteggi sul tavolo per le prime dodici sessioni e non vergognartene: i giocatori abituali fanno lo stesso quando cambiano sistema. La guida completa spiega in che cosa differiscono le quattro famiglie e perché devi sceglierne una prima di pescare la prima tessera. Uno schema di questo tipo nel catalogo è Mahjong Quest.
L’altra parte difficile: leggere gli scarti
Ogni tessera che un giocatore scarta è una dichiarazione su ciò che non sta raccogliendo, e dopo una dozzina di turni il mucchio al centro è un ritratto abbastanza dettagliato di tre mani. I giocatori esperti lo usano di continuo: notano che nessuno ha lasciato andare un Cerchio da dieci turni, che il giocatore di fronte ha scoperto due pung ed è quindi vicino a chiudere, e che la tessera nella loro mano è proprio quella che gliela completa. Mahjong Mix è uno degli schemi presenti su questo sito.
È l’abilità che distingue i giocatori, ed è quella che richiede mesi anziché serate. È anche il motivo per cui il gioco resta interessante a lungo dopo che le regole hanno smesso di essere una sfida. Non ci sono scorciatoie né libri che te la installino; la ottieni giocando abbastanza mani da essere stato punito almeno una volta per ogni errore. Mahjongg Candy Cane porta questo schema su un tabellone giocabile.
Che cosa non è difficile, nonostante la fama
- Il set di tessere. Sembra roba da memorizzare e non lo è; quattro copie di ogni tessera dei semi vogliono dire che vedi di continuo le stesse facce.
- La struttura del turno. Pesca una, scarta una. Non sei obbligato a fare nient’altro.
- Le tre chiamate. Il pung è tre uguali, il chow è una scala di tre nello stesso seme, il kong è quattro uguali. I nomi delle chiamate richiedono più tempo per pronunciarli con sicurezza che per capirli.
- Sedersi al tavolo come il giocatore più debole. Le mani sono brevi, i posti ruotano e il gioco accoglie un principiante con molta più grazia della maggior parte dei giochi di carte.
Un percorso di quattro settimane
- Prima settimana: svuota qualche schema finché le facce delle tessere non si leggono all’istante. Comincia dai tabelloni Mahjong Solitario, dove l’unica regola in gioco è quella della tessera libera.
- Seconda settimana: leggi una volta le regole del gioco da tavolo, poi gioca una sessione con il foglio davanti e le chiamate libere di essere lente.
- Terza settimana: gioca con un’altra persona sola per ridurre il ritmo e il rumore, usando gli adattamenti della guida al gioco in due.
- Quarta settimana: scegli un sistema di punteggio, restaci e comincia a notare che cosa ti sta dicendo il mucchio degli scarti.
In confronto all’imparare il bridge o il whist, questa è una rampa d’accesso dolce. Le regole sono più semplici di entrambi, le mani più brevi, e un principiante gioca correttamente già la prima sera anziché la quarta. Se vuoi un foglio di regole compatto da cui partire, la pagina per principianti sta in una sola schermata.
