Mahjong im westlichen Stil

Das westliche Stereotyp ist sehr spezifisch: vier ältere Frauen an einem Kartentisch, eine gedruckte Handkarte zwischen ihnen aufgestellt. Es ist nicht unzutreffend, und es ist auch nicht das ganze Bild. Es ist ein Rückstand – das, was stehen blieb, nachdem eine nationale Manie in ungefähr drei Jahren durch die Vereinigten Staaten brannte und genau eine haltbare Institution hinterließ.

1895 – und dann ein Vierteljahrhundert nichts

Die allgemein zitierte früheste westliche Notiz gehört William Henry Wilkinson, einem britischen Konsularbeamten und Kenner chinesischer Spielkarten, der den Namen eines Steinspiels nach Gehör niederschrieb, ohne festzuhalten, wie es gespielt wurde. Diese Notiz beweist Kontakt und nicht mehr. Fünfundzwanzig Jahre danach blieb das Spiel, wo es war, und nichts in der englischsprachigen Überlieferung legt nahe, dass es im Westen jemand spielte.

Abercrombie and Fitch – und zwölftausend Sets

Dann kamen die Importeure. Abercrombie and Fitch, damals ein Sportartikelhaus statt eines Modelabels, gilt allgemein als Verkäufer der ersten in Menge abgesetzten Sets in den Vereinigten Staaten, kurz nach dem Ersten Weltkrieg. Die übliche Erzählung lässt Ezra Fitch Einkäufer nach China schicken, mit dem Auftrag, jedes auffindbare Set zu erwerben, klassisch oder improvisiert, denn in New York konnte niemand unterscheiden, welches welches war. Die erste Charge wird gemeinhin mit rund zwölftausend angegeben, mit Washington als ungewöhnlich starkem Markt.

Der Nachschub wurde fast sofort zum Problem. Alte Sets gingen aus, Werkstätten wurden für die Bestellungen erweitert, und Berichte über den Boom beschreiben Schienbeinknochen, aus amerikanischen Schlachthöfen in chinesische Werkstätten verschifft, um geschnitten, geschnitzt und als Steine zurückgeschickt zu werden. Eine Manie hatte sich binnen etwa zweier Jahre eine transpazifische Fertigungskette gebaut.

Das rote Buch und das Regelproblem

Joseph Park Babcock, ein in China arbeitender amerikanischer Ingenieur, veröffentlichte 1920 ein vereinfachtes Regelbuch, seither das rote Buch genannt, und ließ arabische Ziffern auf die Gesichter der Exportsteine setzen, damit Käufer ohne Chinesisch einen Farbrang vom anderen unterschieden. Seine Vereinfachungen sind der Grund, warum die Manie überhaupt möglich war: Die traditionelle Wertung ist wirklich schwierig, und die ersten amerikanischen Käufer würden sie nicht aus einer Übersetzung lernen.

Sie überlebten ihn nicht. Konkurrierende Regelblätter erschienen fast sofort, jeder Verlag stutzte oder restaurierte einen anderen Teil des Spiels, und zur Mitte des Jahrzehnts konnten sich keine zwei Haushalte verlässlich zusammensetzen, ohne zuerst zu verhandeln. Nichts tötet eine Salonmode schneller als ein Streit über die Wertung vor der ersten Hand.

Warum die Manie zusammenbrach – und was sie hinterließ

Um 1924 war die Mode vorbei, wie Moden enden: auf einmal und ohne Zeremonie. Die Sets blieben in den Schränken; die Regelstreitigkeiten hatten die Gelegenheitsspieler erschöpft; die Neuheit eines chinesisch thematisierten Abends war durch Notenblätter, Partykostüme und die begleitende Werbung gründlich aufgebraucht. Was blieb, waren die Haushalte, die tatsächlich spielen gelernt hatten. Master Qwans Mahjong bringt dieses Layout auf ein spielbares Brett.

Die Klubs, die das Spiel am Leben hielten

Die überlebende Institution ist die National Mah Jongg League, 1937 in New York gegründet, und ihre Lösung des Regelproblems ist der Grund, warum das amerikanische Spiel noch existiert. Die Liga veröffentlicht jedes Jahr eine Karte mit den in dieser Saison gewinnbaren Händen, und jeder am Tisch kauft dieselbe Karte. Joker wirken als Wild-Steine. Weil die Karte jährlich neu erscheint, lernt sich das Spiel jeden Frühling teilweise neu – was erfahrene Spieler bei der Stange hält und Anfängern eine feste, endliche Liste gibt statt einer Wertungstradition ohne Boden. Mahjong Duels ist eines der Layouts, die auf dieser Seite gepflegt werden.

Diese wöchentlichen Runden wurden über Jahrzehnte großteils von jüdisch-amerikanischen Frauenklubs getragen, zuerst in Stadtwohnungen, dann in Nachkriegsvororten und Ferienhotels, häufig an wohltätiges Sammeln geknüpft. Diese Kontinuität ist die ganze Erklärung des Stereotyps. Das Spiel wurde nicht alt; eine Gemeinschaft spielte es achtzig Jahre ohne Unterbrechung, während der Rest des Landes es aufnahm, fallen ließ und wieder aufnahm. Die Spielart heißt deshalb manchmal noch jüdisches Mahjong – benannt ist damit ein Regelwerk und eine Sozialgeschichte statt eines ethnischen Eigentums.

Zwei Spiele unter einem Namen

Das westliche Nachleben spaltete den Namen in zwei. Auf der einen Seite sitzt das aus China gebrachte Spiel zu viert, gespielt nach Sitzwinden mit Ost voran, in der Art, wie Geld, Bluff und Gegnerlesen es antreiben, dem Poker näher als jedem Solitär – heute am vertrautesten in seiner amerikanischen Form mit Jahreskarte und Jokern. Auf der anderen sitzt das Stein-Paare-Puzzle, dem die meisten westlichen Spieler tatsächlich begegnen, wo das Ziel ist, das Brett durch paarweises Nehmen freier Steine zu räumen. Das zweite borgte die Steine und keine der Regeln – eine Divergenz, die in der längeren Geschichte des Spiels nachgezeichnet wird. Ein Layout dieser Art im hiesigen Katalog ist Mahjong Firefly.

Der Ausrüstungshandel, der darum wuchs

Wo eine Manie ist, ist ein Katalog. Der Boom brachte Klapptische mit Gestellen und Filz- oder Samtplatten hervor, damit Steine nicht rutschten und Hände verborgen blieben, Zähler und Stäbe fürs Abrechnen und Etuis mit eingepassten Schubladen. Sammlersets aus Knochen, Catalin und eingelegtem Holz wurden so sehr als Möbel wie als Ausrüstung verkauft. Chinesische Hersteller betraten den Exportmarkt für gewöhnliche Käufer später und billiger, mit leichteren Materialien und verzierten Gesichtern, die Blumen, Tiere und Cartoonfiguren statt der traditionellen Schnitzerei zeigten. Eine volle traditionelle Ausstattung ist eine überraschend lange Liste.

Was überlebte – und wo zu schauen ist

Ein Jahrhundert später hat das amerikanische Spiel eine Jahreskarte, eine Liga und einen ehrlich verdienten demografischen Ruf, während die Puzzleversion den Browser hat. Beide sind einen Abend wert. Die Solitär-Layouts hier sind das Puzzle, die dokumentierten Fakten übers zwanzigste Jahrhundert des Spiels decken die chinesische Seite derselben Zeit ab, und die schlichte Beschreibung des Originals ist der Startpunkt, wenn Sie das Spiel zu viert suchen. Das hiesige Beispiel dafür ist Halloween Mahjong Tiles.