Mahjong: ein Spiel aus Können, Strategie und Glück

Die besten Fakten über dieses Spiel sind die überprüfbaren – und die überprüfbaren sind seltsamer als die Folklore. Ein Staat verbot es drei Jahrzehnte und schrieb dann Turnierregeln dafür. Auswandererhaushalte trugen Sets über Ozeane, als sie keine Möbel tragen konnten. Japanische Ingenieure lösten das Mischproblem schließlich mit einem Motor. Nichts davon braucht einen tausendjährigen Stammbaum, um wissenswert zu sein.

1949 verboten, in den 1980ern zurück im Offenen

Die Unterdrückung des Spiels in der Volksrepublik nach 1949 ist die bestdokumentierte Episode seiner modernen Geschichte. Der Einwand galt dem, was die Steine umgab, statt den Steinen selbst: Geld auf dem Tisch, eine Verbindung zu Kaufmannshaushalten und müßigem Reichtum, und lange Abende, die der neue Staat als unproduktiv einstufte. Die Durchsetzung variierte nach Jahrzehnt und Ort, und das Spiel hörte nie ganz auf – es zog nur nach drinnen und wurde still. Die Beschränkungen lockerten sich mit den Reformen ab den späten 1970ern, und Ende der 1990er waren offizielle Wettkampfregeln für eine einsatzfreie Turnierversion erschienen. Die volle Abfolge steht in der Chronologie des Spiels vom Delta an. Das hiesige Beispiel dafür ist Mahjongg Candy Cane.

Ein seltsamer Nebeneffekt ist bemerkenswert. Weil das Spiel jene Jahrzehnte in Privathäusern überlebte statt in Klubs, wurden regionale Wertungsstile von Familien bewahrt, statt von einer nationalen Instanz wegstandardisiert zu werden.

Eine tragbare Institution

Wohin chinesische Gemeinschaften auch zogen, das Spiel zog mit – und es kam als mehr denn ein Zeitvertreib an. Ein Set gibt einem Abend Struktur: vier feste Sitze, eine bekannte Länge, ein Grund, sich weiter wöchentlich zu treffen. Gemeindevereine in Hafenstädten quer durch Südostasien, Nordamerika und Europa betrieben Tische wie selbstverständlich, und für Haushalte, denen die Sprache des neuen Landes harte Arbeit war, verlangte ein Abend an den Steinen keine Geläufigkeit darin. Diese Funktion erklärt die Beharrlichkeit des Spiels in Diaspora-Gemeinschaften weit besser als Nostalgie. Time Mahjong bringt dieses Layout auf ein spielbares Brett.

Das Set in der Aussteuer

Ein gutes Set war ein ernsthafter Gegenstand. Knochengesichter auf Bambusrücken, von Hand geschnitzt und getuscht, später Catalin und andere frühe Kunststoffe, aufbewahrt in einem passgenauen Etui mit Schubladen, Gestellen und Zählern. Sets reisten, wie vielfach berichtet, in südchinesischen und Diaspora-Familien als Teil der Aussteuer einer Braut – in derselben Kategorie wie gutes Leinen: haltbar, teuer und für eine Ehe gedacht. Es ist ein in Memoiren festgehaltener Familienbrauch statt einer gezählten Statistik, und er erklärt, warum so viele geerbte Sets in perfektem Zustand überleben. Was in eine volle Ausstattung gehörte, legt der Ratgeber zur traditionellen Ausrüstung aus.

Die Tische, die sich selbst mischen

144 Steine verdeckt zu mischen und zwei hoch in vier Mauern zu stapeln dauert mehrere Minuten, und vier Spieler tun es vor jeder Hand. Japanische Hersteller griffen diese tote Zeit ab den späten 1970ern mit automatischen Tischen an: Die Steine fallen durch die Mitte der Spielfläche, werden darunter maschinell sortiert und gestapelt, und eine frische Mauer steigt durch den Tisch auf, während die vorige Hand noch gewertet wird. Salons übernahmen sie schnell, und im Profispiel sind sie heute Standard. Es ist das eine Stück echter Ingenieurskunst, das das Spiel hervorgebracht hat – und es existiert, weil das Spiel in genug Volumen gespielt wird, dass Minuten zählen. Mahjong Quest ist eines der Layouts, die auf dieser Seite gepflegt werden.

144 Steine – und die Sets mit anderer Zahl

Das chinesische Standardset geht genau auf: Drei Farben zu neun Rängen mit je vier Kopien ergeben 108, die Winde ergänzen sechzehn, die Drachen zwölf, und vier Blumen mit vier Jahreszeiten stellen die letzten acht. Sets mit 136 lassen Blumen und Jahreszeiten weg und sind völlig normal; amerikanische kommen auf 152, weil Joker hinzukommen. Keines davon ist ein Herstellungsfehler – es sind verschiedene Ausstattungen für verschiedene Regelwerke, was man vor dem Kauf eines Sets für ein noch ungewähltes Spiel wissen sollte.

Der Spitzname – und was die Forschung sagt und was nicht

Das Spiel wird oft als Spiel der hundert Intelligenzen zitiert, ein Spitzname, der ihm schmeichelt und die Arbeitslast zufällig fair beschreibt: Gedächtnis für Abwürfe, Mustererkennung und eine laufende Schätzung dessen, was drei andere halten.

Behauptungen übers Gehirn brauchen mehr Sorgfalt. Studien existieren, die meisten beobachtend, viele mit älteren Erwachsenen in Hongkong und Festlandchina, und mehrere berichten Zusammenhänge zwischen regelmäßigem Spiel und Kognitions- oder Stimmungsmaßen über einen Nachbeobachtungszeitraum. Zusammenhang ist keine Vorbeugung, die Stichproben waren meist klein, und Menschen, die ein forderndes geselliges Spiel aufnehmen, sind von vornherein kein Zufallsschnitt der Bevölkerung. Niemand hat gezeigt, dass das Spiel Demenz verhindert, und wer anderes sagt, hat eine Schlagzeile gelesen statt eine Studie. Die sorgfältige Fassung dieser Evidenz ist zwanzig Minuten wert.

Die Geschichten, die nur Geschichten sind

Drei Legenden kehren in fast jedem Listicle wieder, und keine hat eine Quelle hinter sich: dass Konfuzius das Spiel um 500 v. Chr. ersann, dass es an Bord der Arche gespielt wurde, mit dem Ostwind voran, und dass Fischer es gegen Langeweile und Seekrankheit erfanden. Die tausendjährige Song-Datierung gehört in dieselbe Schachtel. Es ist Folklore, und als Folklore ist sie interessant – denn ein Zeitvertreib, der sich einen erfundenen Stammbaum zulegt, ist ein Zeitvertreib, den jemand respektabel machen wollte.

Zwei Spiele, ein Name

Zuletzt der Fakt, der online die meiste Verwirrung stiftet: Das Stein-Paare-Puzzle und das Spiel zu viert teilen Steine und sonst nichts. Das Puzzle stammt aus Computerlaboren der 1980er, hat keine Gegner und keine Hände und erreichte die meisten Spieler über die Solitär-Layouts, die heute in Katalogen wie diesem liegen. Haben Sie je nur eine Schildkröte geräumt, ist die schlichte Beschreibung des Originalspiels die fehlende Hälfte. Wie das Kino den Tisch behandelt hat – chronologisiert in der Rundschau der ums Spiel gebauten Filme –, hat das populäre Bild beider mehr geformt als jedes Regelbuch. Ein Layout dieser Art im hiesigen Katalog ist Mahjong Mix.