Die Geschichte des Mahjong

Mahjong nahm seine heutige Form als Steinspiel zu viert im Jangtse-Delta irgendwann um die Mitte des neunzehnten Jahrhunderts an. Das ist die Mehrheitsdarstellung statt eines dokumentierten Datums, und der Unterschied gehört an den Anfang einer Seite wie dieser: Keine zeitgenössische Quelle nennt einen Erfinder, ein Jahr oder ein erstes Spiel. Was überlebt, sind eine Handvoll Spät-Qing-Erwähnungen, die Steine selbst – und sehr viel nachträglich erzählte Geschichte.

Was die Überlieferung klären kann – und was nicht

Drei Behauptungen sind gut genug gestützt, dass Fachleute nur übers Detail streiten. Geografie: Die frühesten glaubwürdigen Erwähnungen ballen sich um Ningbo, Shanghai, Suzhou und Hangzhou, die Handelsstädte des unteren Jangtse. Zeit: Diese Erwähnungen gehören in die zweite Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts, nicht in die Antike. Abstammung: Die in die Steine geschnitzten Farben sind die Farben älterer chinesischer Geldkarten – das Set ist also die physische Umsetzung eines Kartenspiels statt einer Erfindung aus dem Nichts.

Fast alles Übrige, das ein Leser wissen will, ist offen. Wer das Deck zuerst auf Steine übertrug, ob Blumen und Jahreszeiten zu den frühen Sets gehörten oder später als Zierde kamen, wie schnell die Regeln ins Landesinnere reisten, warum eine Deltastadt eine Hand anders wertete als die nächste flussaufwärts: Nichts davon ist geklärt, und sorgfältige Darstellungen widersprechen einander. Wo sie es tun, sagt diese Seite es, statt einen Sieger zu wählen und ihn als Fakt zu drucken.

Die Jangtse-Delta-Darstellung

Die Version, mit der die meisten Historiker arbeiten, läuft so. Zwischen ungefähr 1850 und 1870 wurde in den Deltahäfen ein Kartenspiel mit Geldfarben auf kleine Steine aus Knochen mit Bambusrücken übertragen. Steine passten zum Ort. Sie überstehen feuchte Flusssommer besser als Papier, sie lassen sich verdeckt mischen, ohne dass jemand eine geknickte Ecke liest, und sie machen das Klappern, das dem Spiel später die Hälfte seiner Spitznamen lieferte. Vom Delta zog es entlang der Handelsrouten: flussaufwärts, die Küste hinab und hinaus im Gepäck der Auswanderer.

Zwei Anekdoten heften sich an diese Darstellung, und beide sind Anekdoten statt Belege. Die eine lässt Garnisonsoffiziere ihre müßigen Dienststunden verspielen; die andere lässt das Spiel in Kaufmannshaushalten der Shanghaier Vororte kursieren, bevor es die Straße erreichte. Sie sind mit der Geografie vereinbar – so viel lässt sich fairerweise für sie beanspruchen.

Sets jener Zeit waren keine Standardobjekte. Die Steinzahlen variierten, Blumen waren in manchen vorhanden und fehlten in anderen, und die Wertung war Sache des Hauses, vor dem Spiel vereinbart statt als System veröffentlicht. Die Standardisierung kam mit dem Druck, und der Druck kam spät.

Dieses späte Kommen ist selbst eine nützliche Probe der Datierung. Die frühesten detaillierten chinesischen Spielbeschreibungen gehören ins frühe zwanzigste Jahrhundert, geschrieben, als das Spiel schon verbreitet und Außenstehenden erklärenswert war – und niemand schreibt ein Regelbuch für einen Zeitvertreib, der sich noch nicht verbreitet hat. Wer Ihnen eine Regel aus dem achtzehnten Jahrhundert anbietet, bietet eine Rekonstruktion an, wie plausibel sie auf der Seite auch klingt.

Vor den Steinen waren die Karten

Der beste Beleg für die Abstammung liegt offen auf den Steinen. Chinesische Karten mit Geldfarben zählten in Käsch, Käsch-Schnüren und Myriaden: eine Münze, hundert auf eine Schnur gefädelte Münzen, zehntausend als Einheit darüber. Diese drei Stückelungen sind die drei Farben. Ein Kreis ist eine Münze, ein Bambus eine Schnur davon, und die Zeichensteine tragen noch das Zeichen für zehntausend unter der Ziffer. Ma Diao, ab der Ming-Zeit mit Geldkarten gespielt, ist der übliche Kandidat als Vorfahr, doch die Linie von ihm zum Steinspiel läuft durch mehrere andere Kartenspiele und lässt sich ehrlicherweise nicht als ein Pfeil zeichnen. Die Stein-für-Stein-Darstellung der Farben und Ehrensteine verfolgt dieses Erbe im Detail.

Legenden – und warum sie weitererzählt werden

Mehrere Ursprungsgeschichten kursieren im selben Absatz wie die datierten, und so erwerben sie eine Autorität, die sie nie verdienten. Sie sind Folklore. Sie als Folklore zu benennen ist nicht dasselbe wie sie abzutun, denn jede sagt etwas darüber, wie das Spiel geschätzt wurde.

• Konfuzius gibt das Spiel dem Philosophen um 500 v. Chr., liest die drei Drachensteine als drei Tugenden und erklärt den Spatzennamen mit seiner Vogelliebe. Für keinen Teil gibt es Belege, die Steine sind über zweitausend Jahre jünger als er, und die Nacherzählung, die Konfuzius zum Kaiser befördert, verfehlt zudem sein Leben.
• Die Flut lässt das Spiel an Bord der Arche spielen, mit dem Ostwind voran, weil zufällig ein Ostwind wehte. Eine Volkserklärung einer Sitzregel, rückwärts aus der Regel geschlossen, die sie erklärt.
• Die Fischer erfanden die Steine gegen lange Stunden auf See und um die Mannschaft vor Seekrankheit zu bewahren. Beliebt, unbelegt und gefällig genug, endloses Weitererzählen zu überleben.
• Das Tausend-Jahre-Spiel, meist an die Song-Dynastie geheftet, ruht auf keiner zeitgenössischen Quelle und verträgt sich schlecht mit dem Kartenbeleg, den die Steine selbst tragen.

Das Muster ist von anderen Zeitvertreiben vertraut: Eine Zerstreuung wird respektabel, und ein passend alter Stammbaum wird ihr nachträglich geliefert.

Der Name – und was er bedeuten könnte

Zwei Schriftformen konkurrieren. Die eine liest sich als Spatz; die andere ist die Form, die das Standard-Mandarin heute nutzt. Die Erklärungen für den Vogel sind Rivalen statt einer einzigen Geschichte: dass das Klappern über den Tisch gewaschener Steine wie ein zankender Spatzenschwarm klingt, dass der auf der Eins-Bambus gravierte Vogel dem ganzen Set den Namen lieh, oder dass ein regionales Wort umgedeutet wurde, als das Spiel die Region verließ, die es prägte. Die Quellen wählen verschiedene Favoriten, und keine kann die Wahl beweisen. Die Umschriften vervielfachten sich später im Westen – weshalb ein Spiel im selben Bücherregal mehrfach verschieden geschrieben steht, und die Schreibfrage hat ihre eigene Geschichte.

Wie es sich über Asien verbreitete

Weil das Spiel jung ist, ist seine Verbreitung spät und vergleichsweise leicht zu verfolgen. Es zog zuerst durch die Vertragshäfen und Küstenstädte, die den Verkehr und die gemischte Bevölkerung hatten, eine Mode zu tragen; dann entlang der Auswanderungsrouten nach Südostasien, wo chinesische Gemeinschaften in Singapur, Penang und Manila es im frühen zwanzigsten Jahrhundert spielten; dann nach Japan und Korea, die beide die Steine nahmen und die Regeln um lokale Gewohnheiten neu bauten. Jede Station fügte etwas hinzu und ließ anderes fallen. Die Farben blieben, Blumensteine kamen und gingen, und die Wertung lief so weit auseinander, dass ein kantonesischer und ein japanischer Spieler heute die Ausrüstung teilen und sehr wenig sonst. Diese Divergenz ist kein Verfall eines reinen Originals, denn es gab kein reines Original zum Verfallen: Was reiste, war ein junges Spiel mit lockerem Regelwerk, und jede Region vollendete es auf ihre Art. Der entstandene Stammbaum ist in dem Überblick über die Hauptvarianten ausgelegt. Mahjong Firefly ist eines der Layouts, die auf dieser Seite gepflegt werden.

1895: die erste Notiz im Westen

Die üblicherweise zitierte früheste westliche Erwähnung gehört William Henry Wilkinson, einem britischen Konsularbeamten, der chinesische Spielkarten studierte und ein Spiel notierte, dessen Namen er nach Gehör aufnahm statt von einer Seite las. Er hielt den Namen fest und nicht die Regeln – die Zitation beweist also Kontakt und sagt nichts darüber, wie jemand spielte. Für westliche Leser ist diese dünne Notiz die ganze Überlieferung bis in die 1920er, als das Spiel mit einem Werbebudget im Rücken ankam.

Die 1920er, als das Spiel eine Lieferkette erwarb

Amerikanische Importeure fanden es kurz nach dem Ersten Weltkrieg. Abercrombie and Fitch, damals ein Sportartikelhaus, gilt allgemein als Verkäufer der ersten in Menge in den Vereinigten Staaten abgesetzten Sets, mit nach China entsandten Einkäufern, die erwerben sollten, was zu finden war, klassisch oder nicht; die erste Charge wird oft mit rund zwölftausend angegeben. Die Nachfrage überholte den Bestand alter Sets fast sofort, und Werkstätten wurden erweitert, sie zu füttern.

Die Regeln waren der härtere Import. Joseph Park Babcock, ein in China arbeitender amerikanischer Ingenieur, veröffentlichte 1920 ein vereinfachtes Regelbuch und ließ arabische Ziffern auf die Gesichter der Exportsteine setzen, damit ein Käufer ohne Chinesisch eine Vier der Zeichen von einer Sieben unterschied. Seine Vereinfachungen machten die Manie möglich und überlebten ihn nicht unversehrt. Konkurrierende Regelblätter folgten, den Blättern folgten Streitereien, und die Mode brach fast so schnell zusammen, wie sie gekommen war – zurück blieb ein haltbares amerikanisches Spiel mit eigenen Institutionen. Diese Geschichte wird ordentlich erzählt in der Darstellung, wie sich das Spiel im Westen einrichtete.

Verbote, Stille und Rückkehr

Nach 1949 wurde das Spiel in der Volksrepublik unterdrückt. Der Einwand galt nie den Steinen, sondern dem, was mit ihnen kam: Einsätze, die Kaufmannshaushalte, mit denen das Spiel verbunden war, und Stunden, die der neue Staat als unproduktiv zählte. Privat wurde durch diese Jahrzehnte weitergespielt – ein Grund, warum ältere Regionalstile die Zeit überhaupt überstanden, statt von einer einzigen offiziellen Version plattgewalzt zu werden. Die Beschränkungen lockerten sich mit den Reformen ab den späten 1970ern, und Ende der 1990er gaben chinesische Sportverbände Wettkampfregeln für eine einsatzfreie Turnierform heraus. Andere dokumentierte Episoden aus dem zwanzigsten Jahrhundert des Spiels folgen derselben Form: Verbot, privates Überleben, offizielle Rehabilitierung.

Japan baut ein anderes Spiel

Das Spiel erreichte Japan im frühen zwanzigsten Jahrhundert, und Salons vervielfachten sich dort durch die 1920er. Was daraus wuchs, ist kein Dialekt des chinesischen Spiels, sondern ein eigenes – mit eigenem Vokabular erklärter bereiter Hände, zu Handbeginn gedrehter Bonusanzeiger und einer Regel, die einen Spieler bestraft, der früher in derselben Hand einen Gewinnstein ausließ. Die Nachkriegsjahrzehnte gaben ihm Profiligen, eine Verlagsindustrie und, ab den späten 1970ern, automatische Tische, die die Mauer unter der Spielfläche mischen und stapeln. Das japanische Regelwerk lohnt eigenes Studium, denn es als Variante des chinesischen Spiels zu lesen führt einen Anfänger direkt in seine Fallen. Das hiesige Beispiel dafür ist Mahjong Duels.

Woher das Steinpuzzle kam

Das Einzelspieler-Spiel, dem die meisten westlichen Spieler zuerst begegnen, ist eine Computer-Erfindung des zwanzigsten Jahrhunderts, die die Steine borgte und alles andere zurückließ. Es wird üblicherweise auf ein 1981 von Brodie Lockard fürs PLATO-System geschriebenes Programm zurückgeführt, und dann auf die Veröffentlichung von 1986, die einen schildkrötenförmigen Haufen auf Büromaschinen überall setzte. Die Regeln haben keine Beziehung zum Spiel zu viert: keine Hände, kein Ziehen aus einer Mauer, keine Gegner – nur freie Steine, paarweise gepaart, bis sich der Haufen räumt oder massiv verriegelt. Wer eine Schildkröte geräumt hat und sonst nichts, findet das ältere Spiel unkenntlich – der Sinn von der kurzen Erklärung, was das Original eigentlich ist. Die Solitär-Layouts dieses Katalogs, und Bretter wie Mahjong Titan, stammen aus jener 1980er-Linie statt aus dem Delta. Ein Layout dieser Art im hiesigen Katalog ist Marine Mahjong.

Das digitale Jahrhundert, samt seiner Sackgassen

Browserspiel kam in den 2000ern auf Flash – weshalb so viele gut erinnerte Bretter in dem Jahr aufhörten zu funktionieren, in dem die Browser das Plugin fallen ließen. Emulation brachte einen Teil jenes Regals zurück: Die hier gepflegten Flash-Klassiker laufen durch Ruffle, mit den rauen Kanten, die Emulation für Ton und Timing bedeutet. Dieser Katalog sammelt Layouts seit 2019, und die Notiz zum Umbau der Seite behandelt, was sich für die Bretter selbst änderte.

Wie eine Behauptung über diese Geschichte zu lesen ist

Drei Fragen klären die meisten Streitereien, denen Sie online begegnen. Unterscheidet die Behauptung das Spiel zu viert vom Steinpuzzle, oder tauscht sie mitten im Absatz das eine gegen das andere. Gibt sie ein Datum mit Spanne und Grund, oder eine einzelne verdächtig runde Zahl. Nennt sie eine prüfbare Quelle, oder beginnt sie mit den Worten es heißt. Die Leinwand-Überlieferung ist wieder ein eigenes Geschäft, denn was das Kino mit dem Spiel machte, formte sein populäres Bild weit mehr als jedes Regelbuch.

Dieselben drei Fragen funktionieren an den Objekten. Ein Set mit arabischen Ziffern auf den Zeichensteinen ist ein Exportset oder dessen Nachkomme statt Beleg einer alten Tradition, und die Händlerbehauptung, ein Knochen-und-Bambus-Set sei zwei Jahrhunderte alt, ist eine Behauptung übers Schnitzen statt übers Spiel – denn beide Materialien waren lange in Gebrauch, bevor jemand sie zu Mauern stapelte. Die Provenienz der Steine ist so dünn wie die der Daten, und aus demselben Grund: Dies war ein gewöhnlicher Gegenstand, den niemand des Dokumentierens für wert hielt, bis er in Mode kam.