Le riichi est la branche japonaise du jeu à quatre, et celle qui atteint le plus souvent les joueurs occidentaux par la bande, au détour d’un manga ou d’une série animée où quelqu’un plaque une tuile sur la table en annonçant quelque chose. Cette annonce, c’est la déclaration de riichi elle-même, et c’est un véritable engagement, pas un effet de manche : la main dont elle émane est verrouillée dès cet instant, jusqu’à ce qu’elle gagne ou que le mur soit épuisé.
À quoi ressemble le jeu de tuiles
Le riichi se joue avec 136 tuiles. Les fleurs et les saisons d’un jeu chinois en sont absentes ; il reste donc trois familles de neuf rangs en quatre exemplaires, ainsi que quatre vents et trois dragons, eux aussi en quatre exemplaires chacun. Beaucoup de jeux remplacent l’un des quatre cinq de chaque famille par un exemplaire marqué de rouge, et ces cinq rouges sont des tuiles bonus qui ajoutent un point de valeur lorsqu’elles figurent dans une main gagnante.
La structure d’une main est la structure habituelle — quatre groupes et une paire — et le tour reste le même : piocher une tuile, en défausser une. Tout ce qui distingue cette école vient se poser sur ces fondations, sans les remplacer.
L’exigence du yaku
C’est la règle qui surprend les joueurs venus du style de Hong Kong. Une main de quatre groupes et d’une paire n’est pas, à elle seule, une main gagnante. Elle doit aussi contenir au moins un yaku, une combinaison nommée tirée d’une liste fixe, faute de quoi elle ne peut tout simplement pas être déclarée. Un joueur peut avoir sous les yeux quatorze tuiles complètes sans pouvoir en faire quoi que ce soit. Marine Mahjong fait partie des dispositions proposées sur ce site.
Cette seule exigence remodèle tout le jeu. Vous ne faites pas la course pour compléter n’importe quelle structure : vous manœuvrez vers une structure qui remplit les conditions, et le moyen le plus économique d’en garantir une est de garder votre main cachée et d’annoncer riichi, car le riichi est lui-même un yaku. Prendre des tuiles dans les défausses coûte donc cher, d’une manière inconnue du jeu chinois : une main ouverte doit gagner sa combinaison autrement.
L’annonce de riichi
Vous pouvez annoncer riichi lorsque votre main est cachée, qu’il ne lui manque qu’une tuile pour être complète et que vous disposez d’au moins mille points à miser. Vous posez une baguette de mille points sur la table, et dès lors votre main est figée : chaque tuile piochée doit être défaussée, sauf si elle fait gagner la main ou prolonge de façon légale un groupe que vous tenez déjà.
Vous échangez de l’information contre de la valeur. Toute la table sait désormais que vous êtes en attente, et les bons adversaires vont jouer défensivement contre vous. En échange, votre main gagne un yaku, gagne en valeur et accède aux indicateurs bonus cachés décrits plus bas : voilà pourquoi l’annonce est le moteur de ce format, et non un dernier recours.
Les dora, le bonus qui fait les scores
Avant le début du jeu, on retourne une tuile du mur mort. Cette tuile est un indicateur, pas le bonus lui-même : le bonus est la tuile qui la suit dans la séquence, si bien qu’un indicateur montrant un trois de cercles fait valoir chaque quatre de cercles d’une main gagnante une unité de plus. Les vents et les dragons suivent leurs propres cycles.
Les dora n’apportent rien à la structure d’une main. Un dora ne complète aucun groupe et ne peut pas remplacer un yaku — c’est l’erreur que les nouveaux venus commettent sans cesse. Les dora ne font que multiplier la valeur d’une main déjà légale. Un joueur qui annonce riichi et gagne retourne en outre un second indicateur, caché sous le premier, si bien que le score final grimpe souvent bien au-delà de ce que laissaient prévoir les tuiles visibles.
Le furiten, la règle qui piège tout le monde
Le furiten vous interdit de gagner sur une défausse lorsque la tuile dont vous avez besoin se trouve déjà dans votre propre défausse. Si votre main peut être complétée par un deux de bambou et que vous avez défaussé un deux de bambou plus tôt, vous ne pouvez gagner qu’en le piochant vous-même.
La règle vaut pour chaque tuile que votre main pourrait accepter, pas seulement pour celle que vous avez en tête : une main à plusieurs attentes tombe donc en furiten dès que l’une d’elles est passée par vos défausses. Elle s’applique aussi temporairement si vous refusez une tuile gagnante, jusqu’à votre pioche suivante, et définitivement si vous avez annoncé riichi et laissé passer une tuile gagnante. C’est de loin la façon la plus courante dont une main forte perd discrètement toute valeur, et c’est pourquoi les joueurs surveillent leurs propres défausses aussi attentivement que celles des autres. Le site en propose son propre exemple : Mahjong Firefly.
Pourquoi parler d’école stricte
Assemblez les pièces et le tableau s’éclaire. Chaque main a besoin d’une combinaison qui remplit les conditions. L’annonce qui en fournit une le plus facilement vous prive de tout choix ultérieur. Vos propres défausses peuvent vous interdire la victoire. Le score se calcule sur deux axes, les han et les fu, plutôt qu’à l’aide d’une table de doublements ; le donneur et les autres joueurs ne paient pas les mêmes montants, et une victoire sur sa propre pioche est payée par les trois autres joueurs.
En contrepartie, le jeu est remarquablement bien défini, et c’est justement pour cela qu’il s’exporte. En Europe et ailleurs, des instances de tournoi organisent des championnats sur la base de règles riichi écrites, et les grandes plateformes en ligne ont fait découvrir cette école à bien plus de joueurs que les jeux de tuiles ne l’ont jamais fait. Ces plateformes ne s’accordent pas toutes sur les détails, si bien qu’une habitude prise sur un service peut être interdite sur un autre : le droit de construire une main ouverte avec des tuiles simples, la possibilité pour le donneur de clore la partie quand il mène, la façon dont les variantes à trois joueurs gèrent la famille manquante — autant de choix de règlement, et non de lois immuables. Vous trouverez une disposition de ce type dans le catalogue : Mahjong Relax.
Si vous voulez découvrir la branche dont celle-ci est issue, le pas-à-pas des règles chinoises présente le mur, les prises et le décompte en faan que le riichi a remplacé. Le jeu américain est parti dans la direction opposée en abandonnant complètement les combinaisons libres, et la carte des types de Mahjong les situe tous à côté des plateaux en solo. L’index du catalogue représente ici le versant solitaire de la famille, qui partage les tuiles mais rien de cette mécanique. Mahjong Duels propose ce type de disposition sur un plateau jouable.
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