Las cuatro grafías están en uso y ninguna es incorrecta. La forma sencilla de siete letras, Mahjong, es el estándar moderno y la que conviene escribir en un buscador. Mah-Jongg, con guion y doble g, es la forma estadounidense antigua, todavía visible en el papel con membrete de los clubes y en reglamentos impresos hace décadas. Mahjongg sin guion pertenece sobre todo a títulos de software. Majong, sin la h, empezó como un desliz del dedo y se ha repetido tanto que se ha convertido en una grafía con la que la gente busca de verdad.
Esta variedad no es descuido. Es lo que ocurre cuando un nombre chino llega al inglés dos veces: una a través de viajeros que anotaban lo que oían, y otra a través de un empresario que registró una grafía como marca y obligó a todos los demás a elegir otra distinta.
La palabra nunca fue inglesa
En chino el juego tiene dos nombres. En gran parte del norte es 麻將, que hoy se transcribe majiang; en el sur, y sobre todo en las zonas de habla cantonesa, es 麻雀, que literalmente significa gorrión. Las fuentes no coinciden en cuál de los dos nombres fue el primero, igual que no coinciden en la antigüedad del juego; la mitad del siglo XIX es el periodo más aceptado para su aparición, pero es la mejor lectura de unas pruebas escasas, no una fecha establecida.
Quienes escribían sobre el juego en Occidente en las décadas de 1910 y 1920 no tenían un sistema acordado para pasar los sonidos chinos al alfabeto latino. El pinyin aún no existía, el Wade-Giles se aplicaba de forma irregular a un juego de mesa del que nadie había oído hablar, y cada autor transcribía de oído. La segunda sílaba salía como jong, jongg, jung o cheuk según el dialecto que el autor hubiera escuchado y lo fino que tuviera el oído. El nombre del gorrión se suele dar como la razón de que aparezca un pájaro en el uno de bambúes, aunque esa explicación se repite más de lo que se demuestra.
Babcock, el guion y la marca registrada
La versión de la historia en la que coinciden la mayoría de los relatos es esta. Joseph P. Babcock, un estadounidense que trabajaba en China, escribió hacia 1920 un reglamento simplificado para jugadores que no sabían chino ni tenían paciencia para los sistemas de puntos regionales, y exportó tanto las reglas como los juegos de fichas. En 1923 el juego ya era una auténtica fiebre en Estados Unidos. Babcock adoptó la forma con guion y doble g, Mah-Jongg, y, según el relato habitual, la protegió como marca registrada.
Esa única decisión explica que la grafía nunca se asentara. Los competidores que vendían juegos de fichas y reglamentos en pleno auge no podían usar su forma exacta, así que imprimían otra cosa en la caja: Mah Cheuk, Pung Chow, Ma-Chiang, Mah-Jong con una sola g. En un par de años circulaban a la vez en las tiendas media docena de grafías, y todas dejaron descendencia. Lo que hoy parece un desorden en el diccionario es en realidad el registro fósil de una disputa de marcas que ya nadie recuerda.
Qué indica hoy cada grafía
- Mahjong — la forma moderna y sencilla por defecto. La usan las ediciones en inglés de los reglamentos chinos y japoneses y la mayoría de los sitios web, y es la opción más segura para cualquier cosa que escribas.
- Mahjongg — la doble g sin guion. El software la ha mantenido viva: bastantes juegos de fichas salieron con ese nombre y lo conservan, y por eso nuestro propio catálogo tiene páginas como Mahjongg Alchemy junto a títulos escritos con la forma sencilla.
- Mah-Jongg — la forma de Babcock. Distingue el juego de club estadounidense y los libros antiguos, y la National Mah Jongg League sigue escribiendo su propio nombre con ese estilo antiguo, aunque sin el guion.
- Majong — una h que se cayó. Tómala como una falta de ortografía más que como una variante, pero una falta persistente que aparece constantemente en los buscadores.
Con qué grafía buscar
Para una búsqueda general sirve cualquiera, porque los buscadores aprendieron hace tiempo que las cuatro formas significan lo mismo y agrupan los resultados. La excepción es un título concreto. Los nombres de software se comparan de forma mucho más literal, sobre todo en las tiendas de aplicaciones, así que si buscas un juego en particular lo seguro es escribirlo como lo escribieron sus creadores. Nuestro propio catálogo es una pequeña muestra del problema: Mahjongg Solitaire conserva su doble g y Mahjong Titan no, porque así salió cada uno.
Un apunte práctico más. Si una búsqueda no devuelve nada útil, la culpa suele ser más de la segunda palabra que de la primera. Los diseños a los que se refiere la gente cuando dice el nombre varían muchísimo, y añadir solitaire, connect o dimensions acota mucho más que cambiar de grafía; la sección Mahjong Solitaire y la sección Mahjong Connect reúnen dos juegos bastante distintos bajo una misma palabra.
Cómo lo escribe este sitio
En los textos usamos la forma sencilla y en el título de cada juego conservamos la grafía con la que salió, por eso aparecen ambas en todo el catálogo. No corregimos nada a escondidas: renombrar un juego para ordenar la grafía solo lo haría más difícil de encontrar. El catálogo funciona desde 2019, los diseños tienen formas muy variadas, los títulos de la época de Flash funcionan con el emulador Ruffle y cualquier tablero se puede abrir a pantalla completa.
Otras palabras con dos grafías
El nombre no es la única víctima de la transcripción. Las tres declaraciones para reclamar fichas llegaron al inglés a través de dialectos y décadas distintos, y por eso pung, kong y chow aparecen también como pon, kan y chi en los libros que siguen las reglas japonesas. Riichi se escribe a veces reach, que no es una traducción sino el mismo sonido escrito por alguien que supuso que era inglés. Y el diseño para un solo jugador todavía se llama Shanghai en algunos sitios, por el juego de PC que lo popularizó en los años ochenta y no por nada chino. Si un término te resulta desconocido, consulta el glosario antes de suponer que es un concepto distinto: casi siempre es la misma idea con otra transcripción. Un diseño de ese tipo en el catálogo es Mahjong Gardens.
