Le curiosità migliori su questo gioco sono quelle che si possono verificare, e quelle verificabili sono più strane del folclore. Uno Stato lo ha vietato per tre decenni e poi ne ha scritto le regole per i tornei. Le famiglie di emigranti portavano i set oltre gli oceani quando non potevano portare i mobili. Gli ingegneri giapponesi alla fine hanno risolto il problema del mescolamento con un motore. Niente di tutto questo ha bisogno di un pedigree millenario per valere la pena di essere conosciuto.
Vietato nel 1949, di nuovo allo scoperto negli anni Ottanta
La repressione del gioco nella Repubblica Popolare dopo il 1949 è l’episodio meglio documentato della sua storia moderna. L’obiezione riguardava ciò che circondava le tessere più che le tessere stesse: i soldi sul tavolo, l’associazione con le famiglie dei mercanti e con la ricchezza oziosa, e le lunghe serate che il nuovo Stato classificava come improduttive. L’applicazione variò a seconda dei decenni e dei luoghi, e il gioco non si fermò mai del tutto: si spostò soltanto al chiuso e si fece silenzioso. Le restrizioni si allentarono con le riforme avviate alla fine degli anni Settanta, ed entro la fine degli anni Novanta erano comparse regole ufficiali di competizione per una versione da torneo senza poste. La sequenza completa è nella cronologia del gioco dal delta in poi. L’esempio del sito è Mahjongg Candy Cane.
C’è un effetto collaterale curioso che vale la pena notare. Poiché il gioco è sopravvissuto a quei decenni nelle case private anziché nei circoli, gli stili di punteggio regionali sono stati conservati dalle famiglie invece di essere standardizzati fino a sparire da un qualche organismo nazionale.
Un’istituzione portatile
Ovunque si siano stabilite comunità cinesi, il gioco è andato con loro, e non è arrivato come semplice passatempo. Un set dà struttura a una serata: quattro posti fissi, una durata nota, un motivo per continuare a vedersi ogni settimana. Le associazioni comunitarie delle città portuali del Sud-est asiatico, del Nord America e dell’Europa gestivano tavoli come cosa normale, e per le famiglie in cui la lingua del nuovo Paese era una fatica, una serata alle tessere non richiedeva di saperla parlare. Questa funzione spiega la persistenza del gioco nelle comunità della diaspora molto meglio della nostalgia. Time Mahjong porta questo schema su un tabellone giocabile.
Il set nella dote
Un buon set era un oggetto serio. Facce in osso con il dorso in bambù, incise e dipinte a mano, poi in catalin e altre prime plastiche, custodite in una valigetta su misura con cassetti, rastrelliere e gettoni. Si racconta spesso che i set facessero parte del corredo della sposa nelle famiglie della Cina meridionale e della diaspora, nella stessa categoria della biancheria buona: durevoli, costosi e destinati a durare quanto un matrimonio. È un’usanza familiare registrata nelle memorie più che una statistica che qualcuno abbia contato, e spiega perché tanti set ereditati siano sopravvissuti in condizioni perfette. Che cosa comprendesse un corredo completo è descritto nella guida al materiale tradizionale.
I tavoli che mescolano da soli
Mescolare 144 tessere a faccia in giù e impilarle due alla volta in quattro muri richiede diversi minuti, e quattro giocatori lo fanno prima di ogni mano. Dalla fine degli anni Settanta i produttori giapponesi hanno attaccato quel tempo morto con i tavoli automatici: le tessere vengono fatte cadere dal centro del piano di gioco, smistate e impilate da una macchina sotto di esso, e un muro nuovo risale attraverso il tavolo mentre la mano precedente viene ancora conteggiata. Le sale da gioco li hanno adottati in fretta, e oggi sono lo standard nel gioco professionistico. È l’unico vero pezzo di ingegneria che il gioco abbia prodotto, ed esiste perché si gioca in volumi tali da far contare i minuti. Mahjong Quest è uno degli schemi presenti su questo sito.
144 tessere, e i set che ne hanno un numero diverso
Il set cinese standard torna con precisione: tre semi di nove valori con quattro copie ciascuno fanno 108, i venti ne aggiungono sedici, i draghi dodici, e quattro fiori con quattro stagioni completano le ultime otto. I set da 136 tolgono fiori e stagioni e sono del tutto normali; i set americani arrivano a 152 perché si aggiungono i jolly. Nessuno di questi è un errore di fabbricazione: sono corredi diversi per regolamenti diversi, ed è bene saperlo prima di comprare un set per un gioco che non hai ancora scelto.
Il soprannome, e che cosa dice (e non dice) la ricerca
Il gioco viene spesso chiamato il gioco delle cento intelligenze, un soprannome che lo lusinga e che descrive con discreta onestà il carico di lavoro: memoria degli scarti, riconoscimento degli schemi e una stima continua di che cosa tengono in mano altre tre persone.
Le affermazioni sul cervello richiedono più cautela. Gli studi esistono, per lo più osservazionali, molti condotti su anziani di Hong Kong e della Cina continentale, e diversi riportano associazioni tra il gioco regolare e misure della cognizione o dell’umore in un periodo di osservazione. Associazione non vuol dire prevenzione, i campioni sono stati in genere piccoli, e chi si dedica a un gioco sociale impegnativo non è, già in partenza, una fetta casuale della popolazione. Nessuno ha dimostrato che il gioco prevenga la demenza, e chi sostiene il contrario ha letto un titolo, non un articolo scientifico. La versione attenta di quelle prove vale venti minuti di lettura.
Le storie che sono solo storie
Tre leggende tornano in quasi ogni lista di curiosità e nessuna ha una fonte alle spalle: che Confucio abbia inventato il gioco intorno al 500 a.C., che lo si giocasse a bordo dell’arca con il vento dell’Est in testa, e che lo abbiano inventato i pescatori contro la noia e il mal di mare. La datazione millenaria alla dinastia Song va nella stessa scatola. Sono folclore e come folclore sono interessanti, perché un passatempo che si procura un pedigree inventato è un passatempo che qualcuno voleva rendere rispettabile.
Due giochi, un nome
Infine, il fatto che crea più confusione online: il puzzle di abbinamento delle tessere e il gioco a quattro giocatori condividono le tessere e nient’altro. Il puzzle risale ai laboratori informatici degli anni Ottanta, non ha avversari né mani, ed è arrivato alla maggior parte dei giocatori attraverso gli schemi Mahjong Solitario che oggi si trovano in cataloghi come questo. Se hai solo mai svuotato una tartaruga, la descrizione semplice del gioco originale è la metà che ti manca. Il modo in cui il cinema ha raccontato il tavolo, ripercorso nella rassegna dei film costruiti attorno al gioco, ha plasmato l’immagine popolare di entrambi più di qualsiasi regolamento. Uno schema di questo tipo nel catalogo è Mahjong Mix.
