El Mahjong es un juego de fichas de origen chino para cuatro jugadores en el que cada uno forma una mano a base de combinaciones, robando y descartando una ficha cada vez hasta que alguien completa una mano y se puntúa la ronda. Una mano completa suele ser cuatro combinaciones más una pareja. Todo lo demás a lo que hayas oído asociar el nombre es o bien un reglamento regional o, en el caso del rompecabezas de fichas en el que la mayoría de los lectores occidentales ha hecho clic alguna vez, otro juego que lleva las mismas fichas.
Cuatro jugadores, trece fichas, un muro
Los cuatro asientos llevan el nombre de los puntos cardinales, y esos nombres cumplen una función, no son decoración. Este reparte y juega primero; los demás se sitúan en relación con Este, y el viento del asiento influye en los puntos en la mayoría de los reglamentos tradicionales. Las fichas se mezclan boca abajo, se apilan de dos en alto formando muros que cercan la mesa y se reparten trece a cada jugador. La pila restante es el montón de robo, y cuando se agota sin que nadie haya ganado, la mano queda en tablas y las fichas vuelven a mezclarse. Un diseño de ese tipo en el catálogo de aquí es Master Qwans Mahjong.
El juego avanza turno a turno y cada turno es pequeño: robar una ficha y luego tirar una boca arriba en el centro. Tu mano se queda en trece fichas entre turnos y llega a catorce en el momento en que tienes la ficha robada y decides qué conservar. Ese es todo el motor. Todo lo difícil del juego ocurre dentro de esa única decisión.
Qué significa de verdad la palabra Mahjong
El nombre es un pájaro. Al principio el juego se llamaba 麻雀 (maque en mandarín), literalmente «gorrión», y ese sigue siendo su nombre cotidiano en cantonés y en otras lenguas del sur de China. La explicación habitual es el sonido: un muro de fichas que se mezcla entre mano y mano repiquetea como un árbol lleno de gorriones parlanchines. El nombre mandarín moderno 麻将 (majiang) es una forma coloquial posterior de la misma palabra, y es la que usa hoy la mayoría de los hablantes de la China continental.
Una segunda teoría se salta los pájaros y apunta a los antepasados: el nombre podría venir de madiao, un juego de cartas chino anterior cuyos palos heredan a la vista las fichas. Las dos historias no se excluyen, y ninguna se puede demostrar; lo que está documentado es el propio nombre del gorrión, que ya iba unido a las fichas cuando llegaron a Occidente en los años veinte. La grafía con doble g que sobrevive en algunas cajas tiene su propia historia, contada en el artículo sobre la grafía, y lo que representan los dibujos de cada ficha se explica en la guía del significado de las fichas.
Qué llevan impreso las fichas
Un juego chino estándar tiene 144 fichas. Tres palos van del uno al nueve con cuatro copias de cada valor, lo que suma 108: círculos, que descienden de las monedas; bambúes, que descienden de las sartas de monedas; y caracteres, que llevan el signo de diez mil. Luego vienen los honores, que no tienen ningún orden numérico: dieciséis vientos, cuatro de cada uno de este, sur, oeste y norte, y doce dragones, cuatro de cada uno de rojo, verde y blanco. Las ocho últimas son las fichas de bonificación, cuatro flores y cuatro estaciones, que se apartan al robarlas y se reponen.
Existen juegos de 136 fichas y no son defectuosos; simplemente prescinden de las flores y las estaciones. Los juegos americanos llegan a 152 porque añaden comodines. El desglose completo de palos y honores cuenta qué representa cada cara y por qué el uno de bambú lleva un pájaro.
Qué lo convierte de verdad en un juego
Las combinaciones tienen dos formas: un trío de fichas iguales y una escalera de tres dentro de un mismo palo. Gana una mano de cuatro combinaciones y una pareja. Lo interesante es que el descarte es público. Cuando alguien tira una ficha que necesitas, puedes reclamarla del centro en lugar de esperar a robarla, y reclamar interrumpe el orden de turnos. Los tríos se pueden reclamar normalmente a cualquier jugador; las escaleras, en la mayoría de los reglamentos, solo al jugador de tu izquierda. Reclamar deja la combinación expuesta sobre la mesa a la vista de todos, y ese es el trato sobre el que se construye el juego: velocidad y certeza ahora, u ocultación y más puntos después. Un ejemplo en este sitio es Mah Jongg.
Así que cada descarte es un pequeño acto de publicación. Les estás diciendo a tres rivales qué has decidido que no necesitas, y ellos llevan la cuenta. Los puntos varían tanto entre tradiciones que son lo último que debería intentar aprender un principiante, y la mecánica anterior es común a casi todas ellas.
Ni dominó, ni el rompecabezas en el que hiciste clic
La comparación con el dominó viene de la forma de las fichas y ahí se acaba. El dominó empareja extremos de mitades numeradas; estas fichas son una baraja de cartas hecha de hueso y plástico, y el juego al que sirven se parece más al rummy que a nada de lo que hay en una caja de dominó.
La segunda confusión importa más. El juego para un solo jugador con las fichas apiladas en forma de tortuga, en el que retiras parejas libres hasta vaciar el tablero, es un invento informático de los años ochenta. No tiene manos, ni rivales, ni robos, ni puntos en el sentido tradicional. Es un buen rompecabezas y no es este juego, una separación que se explica en la historia de cómo se separaron los dos. Si lo que buscabas es el rompecabezas, los diseños de solitario están a un clic y no hace falta conocer las reglas para cuatro jugadores en ninguno de ellos. Halloween Mahjong Tiles es uno de los diseños que se conservan en este sitio.
Qué versión es probable que te encuentres
- Estilos chino y de Hong Kong, los más cercanos al juego tradicional, que puntúan las manos por patrones con una larga cola de combinaciones especiales.
- Riichi japonés, la forma competitiva más codificada, con manos listas declaradas, indicadores de bonificación y reglas estrictas sobre qué fichas puedes reclamar después de dejar pasar una.
- Americano, que se juega con una tarjeta anual de manos permitidas y comodines, y la versión que hay detrás de la larga segunda vida del juego en América, contada en la historia de cómo arraigó en Estados Unidos.
- Emparejar fichas online, la familia del solitario, emparentada solo por las fichas.
Por dónde debería empezar de verdad un principiante
Aprende primero las fichas y deja los puntos para el final. Ordena un juego por palos hasta que distingas círculos, bambúes y caracteres al instante, de un vistazo; luego juega tres o cuatro manos sin hacer ningún caso de los puntos, sin reclamar nada y limitándote a robar y descartar hasta completar cuatro combinaciones y una pareja. El ritmo de una mano real es más rápido de lo que parece sobre el papel, y la única habilidad que vale la pena desarrollar pronto es fijarte en lo que tiran los otros tres. Un recorrido paso a paso por una primera partida sigue a partir de ahí, y la historia documentada del juego merece una lectura cuando ya sepas lo que es una mano. Mahjong Shanghai Dynasty lleva ese diseño a un tablero jugable.
Y si lo que de verdad quieres saber es cuántos jugadores necesita el juego, la guía sobre el número de jugadores lo responde para cualquier mesa, de uno a cuatro.
