El mahjong americano es la rama en la que el reglamento es una cartulina del tamaño de un marcapáginas que se reimprime cada año. En ella están impresas las manos válidas, solo esas manos se pueden declarar, y la tarjeta del año pasado es papel muerto a efectos de competición. Quien aprendió el juego chino reconocerá las fichas y casi nada más de la forma en que se arma una mano.
La tarjeta es el reglamento
La tarjeta dominante la publica cada año la National Mah Jongg League, fundada en 1937, y llega en primavera. Enumera las manos de ese año por secciones; cada mano se escribe como una cadena de grupos, con un código de colores que indica qué palos se pueden usar y una marca que dice si la mano debe permanecer oculta o puede exponerse.
Eliges una mano objetivo de la tarjeta y la vas construyendo. No hay un patrón general de cuatro combinaciones y una pareja al que recurrir: si tus catorce fichas no coinciden con una línea impresa, no son una mano ganadora. Las escaleras de fichas consecutivas, el chow del juego chino, no aparecen en absoluto, así que las piezas de construcción son parejas, grupos de tres, cuatro y a veces cinco fichas idénticas, junto con fichas sueltas que indica la tarjeta.
Otras organizaciones publican sus propias tarjetas, y existe además una veterana variante militar con su propio reglamento. Por eso dos mesas americanas de la misma ciudad pueden estar jugando manos que no se solapan, y por eso la primera pregunta en una mesa desconocida es qué tarjeta se usa.
El juego: 152 fichas y ocho comodines
Un juego de fichas americano contiene las 144 habituales más ocho comodines, y son los comodines lo que más cambia la textura de la partida. Un comodín puede sustituir a cualquier ficha dentro de un grupo de tres o más. No puede usarse en una pareja ni para una ficha suelta que exija la tarjeta.
Los comodines también se pueden recuperar. Si un comodín está en una exposición sobre la mesa y tienes la ficha auténtica a la que sustituye, puedes cambiarla por él en tu turno y llevarte el comodín a tu mano. Eso convierte las exposiciones en un riesgo además de en una declaración de intenciones, y da al final de la partida un aire de rapiña que la rama china no tiene.
Las manos son de catorce fichas en lugar de trece. Las flores forman parte del juego y se usan como componentes normales de ciertas manos impresas, no como fichas de bonificación que se apartan para sumar puntos.
El Charleston
Antes de empezar, las fichas se pasan alrededor de la mesa siguiendo un ritual fijo. El primer Charleston consta de tres pases de tres fichas cada uno: a la derecha, luego al frente y luego a la izquierda. Un segundo Charleston, en orden inverso, es opcional y requiere el acuerdo de la mesa. Después suele permitirse un pase de cortesía de hasta tres fichas con el jugador de enfrente, y ambos acuerdan cuántas.
Hay dos restricciones importantes. Los comodines nunca se pasan. Y en el tercer pase de cada Charleston puedes pasar a ciegas fichas que acabas de recibir, sin mirarlas, que es la forma habitual de deshacerte de un palo que has abandonado.
El objetivo es que trece fichas sin relación entre sí se conviertan en un intento plausible de mano impresa antes del primer descarte. También filtra información: lo que un jugador suelta pronto acota lo que puede estar construyendo, y los jugadores con experiencia leen los pases con atención. Mahjong Titans es uno de los diseños que tenemos en este sitio.
La mano en sí
El juego avanza hacia la derecha. En tu turno robas y descartas, y cada descarte se nombra en voz alta al soltarlo, un hábito que vale la pena adoptar porque la mesa juega tanto con lo que se canta como con la ficha.
Cualquier jugador puede reclamar un descarte para completar un grupo de tres o más de una mano de la tarjeta, sea cual sea su asiento, y la reclamación se hace antes de que robe el siguiente jugador. El grupo reclamado queda expuesto en el atril y ya no puede cambiarse, así que comprometerse pronto con una mano es un riesgo real cuando la tarjeta ofrece varios caminos. Un diseño de ese tipo en nuestro catálogo es Mahjongg Alchemy.
Declarar una victoria significa anunciarla y extender la mano para comprobarla contra la línea impresa. Si el muro se agota sin que nadie declare, la mano termina en tablas («wall game») y nadie puntúa. Declarar una mano que luego no coincide con la tarjeta conlleva una penalización en la mayoría de las mesas, lo que es un buen argumento para leer la línea dos veces.
El pago sigue el valor impreso junto a la mano en la tarjeta, lo que elimina por completo la aritmética de patrones que ocupa a las demás escuelas: no hay nada que calcular, solo un número que leer. Lo que varía es quién paga. En la mayoría de las mesas, el jugador que soltó la ficha ganadora paga el doble y los otros dos pagan lo impreso, y una victoria por robo propio la pagan todos a la tarifa más alta. Esos multiplicadores son una convención de la mesa más que una regla impresa, así que forman parte de la misma conversación que la elección de la tarjeta. El ejemplo propio del sitio es Mahjong Solitaire.
Su lugar junto a las demás escuelas
Si lo reducimos a lo esencial, las diferencias son estas: catorce fichas en lugar de trece más una, sin escaleras, con comodines, una tarjeta anual en lugar de patrones abiertos y un ritual de pases antes de jugar. Lo que sobrevive del juego más antiguo es el juego de fichas, el turno de robar y descartar y la costumbre de reclamar descartes. Mahjong Deluxe Plus lleva ese diseño a un tablero jugable.
El camino histórico por el que el juego llegó a los salones estadounidenses corresponde a otra parte de este sitio. Para ver las reglas junto a las de sus parientes, la secuencia china muestra lo que la tarjeta sustituyó, la escuela japonesa da otra respuesta al mismo problema de restringir las manos, y el mapa de tipos de Mahjong sitúa las tres frente a los tableros para un jugador del índice del catálogo.
Cuando la tarjeta y los comodines tengan sentido y quieras ver una mano jugada de verdad, el recorrido por las reglas americanas lleva el reparto desde el Charleston hasta la declaración de victoria.
