Che cos’è il Mahjong? Una risposta semplice per chi inizia

Il Mahjong è un gioco di tessere per quattro giocatori, di origine cinese, in cui ognuno costruisce una mano fatta di combinazioni, pescando e scartando una tessera alla volta finché qualcuno non completa la mano e la smazzata viene conteggiata. Una mano completa è di norma formata da quattro combinazioni più una coppia. Tutto il resto a cui avrai sentito associare questo nome è un regolamento regionale oppure, nel caso del puzzle di tessere su cui quasi tutti i lettori occidentali hanno cliccato almeno una volta, un altro gioco che indossa le stesse tessere.

Quattro giocatori, tredici tessere, un muro

I quattro posti prendono il nome dai punti cardinali, e i nomi hanno una funzione, non sono decorativi. Est distribuisce e gioca per primo; gli altri siedono in relazione a Est, e il vento del proprio posto influisce sul punteggio nella maggior parte dei regolamenti tradizionali. Le tessere vengono mescolate a faccia in giù, impilate su due piani in muri che racchiudono il tavolo e distribuite tredici per giocatore. La pila rimanente è quella da cui si pesca, e quando si esaurisce senza che nessuno abbia vinto, la mano è nulla e le tessere tornano nel mucchio. Uno schema di questo tipo nel catalogo è Master Qwans Mahjong.

Si gioca un turno alla volta e ogni turno è breve: peschi una tessera, poi ne scarti una a faccia in su al centro. La tua mano resta di tredici tessere tra un turno e l’altro e arriva a quattordici nel momento in cui tieni la tessera pescata e decidi cosa conservare. Questo è tutto il motore. Tutto ciò che di difficile c’è nel gioco avviene dentro quell’unica decisione.

Cosa significa davvero la parola Mahjong

Il nome è un uccello. Il gioco si chiamava in origine 麻雀 (maque in mandarino), letteralmente «passero», ed è ancora il suo nome comune in cantonese e in altre lingue cinesi del sud. La spiegazione abituale è il suono: un muro di tessere mescolato tra una mano e l’altra fa lo stesso rumore di un albero pieno di passeri che cinguettano. Il nome mandarino moderno 麻将 (majiang) è una forma colloquiale più tarda della stessa parola, ed è quella che usa oggi la maggior parte di chi parla mandarino nella Cina continentale.

Una seconda teoria lascia perdere gli uccelli e guarda invece agli antenati: il nome potrebbe derivare dal madiao, un gioco di carte cinese più antico di cui le tessere hanno ereditato in modo evidente i semi. Le due storie non si escludono, e nessuna delle due si può dimostrare; ciò che è documentato è il nome del passero in sé, già legato alle tessere quando arrivarono in Occidente negli anni Venti. La grafia con la doppia g che sopravvive su alcune scatole è una storia a parte, raccontata nell’articolo sulla grafia, mentre il significato delle immagini sulle singole tessere è spiegato nella guida ai significati delle tessere.

Cosa c’è stampato sulle tessere

Un set cinese standard ha 144 tessere. Tre semi vanno da uno a nove con quattro copie ciascuno, per un totale di 108: i cerchi, che derivano dalle monete, i bambù, che derivano dalle file di monete infilate, e i caratteri, che portano il segno di diecimila. Poi vengono gli onori, che non hanno alcun ordine numerico: sedici venti, quattro ciascuno di est, sud, ovest e nord, e dodici draghi, quattro ciascuno di rosso, verde e bianco. Le ultime otto sono le tessere bonus, quattro fiori e quattro stagioni, che quando vengono pescate si mettono da parte e si sostituiscono.

Esistono set da 136 tessere e non sono difettosi: semplicemente non includono fiori e stagioni. I set americani arrivano a 152 perché aggiungono i jolly. La scomposizione completa di semi e onori spiega cosa raffigura ogni faccia e perché sull’uno di bambù c’è un uccello.

Cosa lo rende davvero un gioco

Le combinazioni hanno due forme: tre tessere uguali, oppure tre in fila nello stesso seme. Vince una mano di quattro combinazioni e una coppia. La parte interessante è che lo scarto è pubblico. Quando qualcuno butta una tessera che ti serve, puoi reclamarla dal centro invece di aspettare di pescarla, e reclamarla interrompe l’ordine dei turni. I tris di solito si possono reclamare da qualsiasi giocatore; le scale, nella maggior parte dei regolamenti, solo dal giocatore alla tua sinistra. Reclamare espone la combinazione sul tavolo, sotto gli occhi di tutti, ed è questo lo scambio su cui si fonda il gioco: velocità e certezza adesso, oppure segretezza e un punteggio più alto dopo. Sul sito ne trovi un esempio in Mah Jongg.

Così ogni scarto è un piccolo atto di pubblicazione. Stai dicendo a tre avversari che cosa hai deciso che non ti serve, e loro ne tengono conto. Il punteggio cambia così tanto da una tradizione all’altra che è l’ultima cosa che un principiante dovrebbe cercare di imparare, mentre i meccanismi descritti sopra sono comuni a quasi tutte.

Non è il domino, e non è il puzzle su cui hai cliccato

Il paragone con il domino nasce dalla forma delle tessere e finisce lì. Nel domino si abbinano le estremità di metà numerate; queste tessere sono un mazzo di carte reso in osso e plastica, e il gioco che ci si fa è più vicino al ramino che a qualsiasi cosa contenuta in una scatola di domino.

La seconda confusione conta di più. Il gioco per un solo giocatore con le tessere ammucchiate a forma di tartaruga, in cui elimini coppie libere finché il tabellone non si svuota, è un’invenzione per computer degli anni Ottanta. Non ha mani, avversari, pescate né punteggio nel senso tradizionale. È un ottimo puzzle, ma non è questo gioco: la separazione è spiegata nella storia di come i due si sono divisi. Se sei venuto per il puzzle, gli schemi del Mahjong Solitario sono a un clic, e per nessuno di essi servono le regole a quattro giocatori. Halloween Mahjong Tiles è uno degli schemi presenti su questo sito.

Quale versione è più probabile che incontri

• Stili cinese e di Hong Kong, i più vicini al gioco tradizionale, con mani valutate in base alle figure e una lunga coda di combinazioni speciali.
• Riichi giapponese, la forma competitiva più codificata, con mani pronte dichiarate, indicatori bonus e regole severe su quali tessere puoi reclamare dopo averne lasciata passare una.
• Americano, giocato con una carta annuale delle mani ammesse e con i jolly che sostituiscono qualsiasi tessera; è la versione dietro la lunga seconda vita americana del gioco, descritta nella storia di come ha messo radici negli Stati Uniti.
• Abbinamento di tessere online, la famiglia del solitario, imparentata solo per le tessere.

Da dove dovrebbe davvero iniziare un principiante

Impara prima le tessere e per ultimo il punteggio. Ordina un set per seme finché cerchi, bambù e caratteri non diventano distinguibili al primo sguardo, poi gioca tre o quattro mani ignorando del tutto il punteggio, senza chiamare nulla, semplicemente pescando e scartando finché non completi quattro combinazioni e una coppia. Il ritmo di una mano vera è più veloce di quanto sembri sulla carta, e l’unica abilità che vale la pena costruire subito è notare cosa stanno scartando gli altri tre. Una guida passo per passo alla prima partita prosegue da lì, e la storia documentata del gioco merita una lettura una volta che sai cos’è una mano. Mahjong Shanghai Dynasty porta questo schema su un tabellone giocabile.

E se la tua vera domanda è quanti giocatori servono, la guida al numero di giocatori risponde per ogni tavolo, da uno a quattro.