Quattro persone, una superficie piana e 144 tessere bastano per avviare una partita. Tutto il resto dell’elenco che segue serve a togliere la contabilità ai giocatori per affidarla a un oggetto, ed è per questo che un set da tavolo in uso da decenni tende ad accumulare piccoli strumenti anziché perderli.
Ecco cosa c’è sul tavolo in una partita tradizionale, a cosa serve ogni oggetto e di che materiale sono fatte le tessere. Nessun consiglio per gli acquisti: lo scopo è permetterti di guardare un set e capire che cosa hai davanti.
Le tessere
Il set è l’attrezzatura. Un set cinese contiene 144 tessere – tre semi da 36, sedici venti, dodici draghi, otto fiori e stagioni – e la composizione di quelle 144 determina quasi tutto il resto sul tavolo, perché il muro si costruisce con esse e il muro è l’orologio del gioco.
Le dimensioni variano più di quanto si pensi. Le piccole tessere cinesi da viaggio misurano circa 20 mm di larghezza sulla faccia, quelle standard si avvicinano ai 26 mm, e le tessere giapponesi da riichi sono più grandi e notevolmente più spesse. Lo spessore conta quanto la larghezza: una tessera deve avere abbastanza corpo da reggersi in piedi da sola quando il muro è alto due file, e una tessera sottile fa crollare un muro che una spessa terrebbe in piedi.
I dadi
Due dadi sono lo standard e alcune tradizioni ne usano tre. Decidono dove si apre il muro per la distribuzione, l’unico momento di puro caso prima che venga presa qualsiasi decisione. Il mazziere lancia, conta i posti attorno al tavolo per trovare il muro del giocatore da aprire, e conta di nuovo lungo quel muro per trovare il punto esatto di apertura. L’esempio proposto dal sito è Mahjong Deluxe.
Lo scopo del rito non è la superstizione ma la sicurezza: nessuno può prevedere quali tessere riceverà, nemmeno dopo aver visto costruire il muro. I dadi usati per questo sono piccoli, spesso da 8 o 10 mm, dimensionati in modo da poter essere lanciati dentro il quadrato dei muri senza abbatterne uno.
Leggii e pusher
Il leggio è un ripiano inclinato che tiene una mano di tredici tessere in piedi e nascosta agli altri tre giocatori. Risparmia i polsi, impedisce alla mano di crollare quando qualcuno urta il tavolo e rende più rapido riordinarla.
Il pusher è un leggio con un lungo braccio diritto, usato per spingere in avanti nel quadrato una fila completa del muro. Leggii e pusher sono legati soprattutto al gioco americano, dove tredici tessere più i jolly formano una mano larga, e sono meno comuni nel gioco cinese, dove spesso le mani stanno semplicemente in piedi sul panno.
Bastoncini segnapunti e fiches
I pagamenti avvengono di continuo durante il gioco, quindi il punteggio si tiene con dei gettoni invece di annotarlo. I set cinesi usano tradizionalmente bastoncini segnapunti in osso o plastica, contrassegnati da punti colorati di valori diversi, mentre i set giapponesi usano bastoncini piatti di vari tagli che si leggono dalla disposizione dei puntini.
In altre tradizioni compaiono fiches e piccole placche di diverso taglio. Qualunque sia la forma, il principio è identico: ogni giocatore parte con una pila uguale, il saldo è immediato dopo ogni mano, e la pila davanti a un giocatore è il suo punteggio in corso. Carta e penna fanno lo stesso lavoro e si usano in tante partite informali, ma rallentano moltissimo il saldo tra una mano e l’altra. The Mah-Jongg Key è uno degli schemi presenti su questo sito.
L’indicatore del vento
Due cose vanno ricordate in ogni momento: chi sta distribuendo e quale giro si sta giocando. L’indicatore del vento le gestisce entrambe. Di solito è un piccolo segnalino o un disco girevole che mostra il vento dominante, posato davanti al posto di Est, e si sposta con la distribuzione.
I set risolvono la questione in modi diversi: una placca contrassegnata, un cubo girevole su un supporto, oppure quattro tessere vento di riserva pescate all’inizio per assegnare i posti. I set economici spesso non hanno affatto l’indicatore, ed è il motivo più comune per cui un tavolo informale perde il conto dei giri e litiga sul punteggio tre mani dopo.
Il tavolo
Un panno di feltro verde è il minimo, e se lo merita: attutisce il rumore delle tessere mescolate a faccia in giù, impedisce che scivolino e permette di sollevarne una con un’unghia. Un tavolo di legno nudo rende il mescolamento così rumoroso da risultare sgradevole e rovina i bordi delle tessere.
I tavoli dedicati sono quadrati, dimensionati perché quattro muri di diciotto pile ci stiano comodamente, e spesso hanno angoli incassati per i bastoncini segnapunti e le bevande. I tavoli automatici mescolano e costruiscono i muri meccanicamente all’interno del corpo del tavolo, facendo emergere dalla superficie un muro già pronto; sono la norma nelle sale da mahjong e rari nelle case. Number Mahjong porta questo schema su un tabellone giocabile.
Di cosa sono fatte le tessere
I primi set erano in osso applicato su un dorso di bambù, con le due parti fissate da perni o colla, ed è per questo che le tessere molto antiche mostrano una giuntura visibile sul lato e una faccia di un bianco caldo. All’inizio del Novecento l’osso lasciò il posto alla celluloide e poi alla catalina e alla bachelite, e queste plastiche d’epoca hanno un peso caratteristico e un leggero odore che i collezionisti usano per datarle.
Le tessere moderne sono stampate in melammina, resina ureica o ABS. Hanno dimensioni costanti, non ingialliscono e accettano ugualmente bene una faccia stampata o incisa. Una tessera moderna in resina è il motivo per cui un set si può sostituire tessera per tessera, perché osso e bambù non si potevano mai abbinare esattamente.
Cosa distingue un set semplice da uno elaborato
- Profondità dell’incisione – una faccia incisa nella tessera e poi riempita di colore sopravvive a decenni di mescolamenti; una faccia stampata in superficie si consuma prima ai bordi.
- Rifinitura a mano – l’uccello sull’uno di bambù e le otto tessere bonus dipinte sono il punto in cui si vede il lavoro manuale, e dove un set prodotto in serie appare più piatto.
- Peso e tatto – le tessere più pesanti formano un muro più stabile e producono il suono caratteristico; quelle leggere e cave scivolano via.
- Colore del dorso – i set tradizionali usano un unico dorso uniforme, di solito verde, giallo o avorio. Qualsiasi differenza tra i dorsi è un difetto, perché rende le tessere riconoscibili a faccia in giù.
- La custodia – una scatola su misura in legno o pelle, con cassetti, tiene il set ordinato e facile da contare, cosa che con gli anni conta più di qualsiasi decorazione sulle facce.
Di cosa puoi fare a meno
Leggii, pusher e tavolo automatico sono comodità. Dadi e un modo per tenere il punteggio e il vento dominante non lo sono, perché la distribuzione e il saldo dipendono da essi. Se un set arriva senza indicatore, quattro tessere vento di riserva fanno lo stesso lavoro.
Niente di tutto questo vale per uno schema solitario, dove il software tiene il punteggio, il muro e il vento. È questa la vera differenza tra il gioco da tavolo e la versione su schermo: l’elenco dell’attrezzatura si riduce a zero, e ciò che sopravvive sono le facce delle tessere, ed è per questo che la capacità di leggere rapidamente semi e onori si trasferisce intatta agli schemi del catalogo. Uno schema di questo tipo nel catalogo è Mahjong Impossible.
