I tre semi numerati sono un unico sistema monetario contato su tre scale. Un cerchio è una singola moneta di rame. Una canna di bambù è un filo da cento monete. Una tessera dei caratteri vale diecimila. Letti in quest’ordine, i semi smettono di sembrare tre serie di immagini senza rapporto tra loro e cominciano a sembrare tagli di moneta, che è esattamente ciò per cui sono stati disegnati.
Quello che segue è ciò che raffigura ogni faccia e ciò che dicono letteralmente i suoi ideogrammi. Qui non c’è nessuno strato divinatorio né significati nascosti da decifrare; i disegni sono vecchia iconografia commerciale più quattro onori calligrafici, e gran parte del simbolismo che la gente ripete è una spiegazione popolare di affidabilità variabile. Dove è così lo segnaliamo, invece di abbellirlo. Uno schema di questo tipo nel nostro catalogo è Mahjongg Candy.
I cerchi sono monete
Le antiche monete cinesi erano rotonde con un foro quadrato, infilate al centro su un cordino così da poterle trasportare a mazzi. Il seme dei cerchi disegna quella moneta vista di fronte, da uno fino a nove, e gli anelli dentro ogni disco sono le fasce decorative impresse intorno al foro. Tutto qui. Nove cerchi sono nove monete, non un mandala.
L’eccezione nell’aspetto è il valore uno, che molti produttori elaborano in qualcosa di più simile a un rosone o a un fiore stilizzato con i raggi. Resta comunque una singola moneta; la decorazione è un vezzo del produttore e varia tra un set e l’altro molto più di qualsiasi altra faccia numerata.
Il bambù è un filo di monete
Cento monete su un cordino formavano un filo, ed è il filo che conta il secondo seme. Col tempo il cordino disegnato si è semplificato nella bacchetta verde a segmenti che oggi chiamiamo canna di bambù, e il nome ha seguito l’immagine e non il contrario. Quindi il cinque di bambù sono cinquecento monete, e il nove di bambù novecento.
L’uno di bambù è la famosa eccezione, disegnato come un uccello su una corta canna. La spiegazione abituale lo collega al fatto che nella Cina meridionale il gioco si chiami passero, e alcuni set disegnano un passero inconfondibile mentre altri ne fanno un pavone con la coda spiegata. Considera la storia dell’uccello una tradizione: è ripetuta ovunque e non è documentata da nessuna parte con un minimo di rigore. La tessera significa comunque un filo di monete, qualunque specie abbia scelto l’artista.
I caratteri contano a decine di migliaia
Il terzo seme porta il numerale in alto e l’ideogramma di diecimila in basso. L’uno di caratteri vale diecimila monete, ovvero cento fili, e il nove di caratteri novantamila. Chi parla inglese chiama il seme myriads (miriadi), perché è questo che significa l’ideogramma in basso, e craks o cracks come versione consumata della stessa parola.
La scala è il punto chiave. Cerchi, bambù e caratteri salgono di un fattore cento, quindi un set completo di tessere numerate è una piccola valuta completa, da una singola moneta a novantamila. Al tavolo nessuno converte niente, ma è questa logica a spiegare perché i tre semi hanno un aspetto così diverso pur comportandosi in modo identico nel gioco.
I tre draghi e cosa dicono i loro ideogrammi
Nessuno dei tre mostra un drago. Il nome è arrivato con i regolamenti occidentali negli anni Venti ed è rimasto.
- Rosso, 中 (zhong) – centro, o colpire il centro di un bersaglio. Stampato in rosso, di solito come un unico ideogramma marcato.
- Verde, 發 (fa) – la prima metà dell’espressione che significa arricchirsi. Stampato in verde.
- Bianco, 白 (bai) – bianco, o vuoto. A seconda del produttore la faccia è del tutto vuota oppure porta un sottile contorno rettangolare blu.
Per il trio circolano due interpretazioni: una legata al tiro con l’arco, in cui il rosso è il colpo a segno, il verde l’arco teso e il bianco il colpo mancato, e una confuciana che assegna benevolenza, sincerità e pietà filiale. Entrambe sono affascinanti e nessuna è accertata. Ciò che non è in dubbio è che tutti e tre sono onori, che ne esistono quattro copie ciascuno, e che non hanno valore numerico né possono formare scale.
I venti sono posti prima che direzioni
Est, Sud, Ovest e Nord si scrivono 東, 南, 西 e 北. Al tavolo indicano i quattro posti, e l’ordine di turno li segue in questa sequenza, che procede in senso antiorario e non in quello orario che suggerirebbe una bussola. Est ha una posizione privilegiata: Est distribuisce e, nella maggior parte dei regolamenti, paga e incassa il doppio.
Il vento dominante in una mano può quindi significare due cose diverse contemporaneamente – il vento del tuo posto e il vento del giro in corso – e il punteggio dipende spesso da quale dei due hai. Gli schemi su schermo lasciano perdere tutto questo, perché nessuno siede da nessuna parte; lì i venti sono semplicemente altre quattro facce da abbinare, come spiega la panoramica completa del set da 144 tessere.
Fiori e stagioni: dipinti, non pezzi da gioco
Le otto tessere bonus riportano il repertorio classico della pittura cinese a pennello. I fiori sono pruno, orchidea, crisantemo e bambù, noti nell’insieme come i quattro gentiluomini e associati per convenzione ciascuno a una stagione – il pruno all’inverno, l’orchidea alla primavera, il bambù all’estate, il crisantemo all’autunno. Le quattro tessere delle stagioni riportano direttamente quel ciclo, e in molti set mostrano figure umane intente a occupazioni stagionali, un pescatore o un taglialegna, invece di paesaggi. L’esempio del sito è Super Mario Mahjong.
Ognuna delle otto è numerata da uno a quattro per poter essere associata a un vento di posto, ed è così che al tavolo si decide se un fiore pescato è tuo o solo un bonus. Poiché ne esiste una sola copia ciascuna, sono le tessere che costringono gli schemi su schermo alla loro regola di raggruppamento, e sono le tessere scambiate più spesso l’una per l’altra perché sono le uniche immagini in un set di diagrammi.
Cosa non significano i disegni
I set vengono venduti con foglietti che sostengono che alcune tessere attirino la fortuna o che i quattro venti corrispondano a elementi o organi. Niente di tutto questo viene dal gioco. Le tessere sono un mazzo commerciale dell’Ottocento basato sui tagli delle monete, con quattro onori aggiunti dalla calligrafia e otto tessere bonus dipinte attaccate in seguito – una storia del design approfondita nelle note su come distinguere in fretta semi e onori.
Sapere cosa raffigura una faccia vale comunque i dieci minuti, perché il significato è la strada più veloce per il riconoscimento. Un giocatore che ha capito che i cerchi sono monete non sbaglia più a contare un nove, e un giocatore che sa che il segno in basso del terzo seme è sempre lo stesso smette di guardarlo. Tutto questo si trasferisce direttamente su uno schermo: la grafica tradizionale usata negli schemi di Mahjong Solitario del sito è la stessa iconografia, stampata più piccola, e tabelloni come Mahjongg Solitaire premiano chiunque sappia dare un nome a una tessera prima di leggerla. Celtic Mahjong è uno degli schemi presenti su questo sito.
