Un set cinese standard contiene 144 tessere, e quel totale si divide in quattro blocchi che non cambiano mai: 108 tessere numerate dei semi, 16 venti, 12 draghi e 8 fiori e stagioni. Impara i quattro blocchi e un muro di tessere coperte smette di essere una decorazione: diventa un inventario che puoi contare a memoria.
Le sezioni che seguono percorrono il set pezzo per pezzo e dicono cosa raffigura davvero ogni faccia, non come viene soprannominata. Scatole da 136 o da 152 pezzi compaiono di continuo sugli scaffali dell’usato e nelle fotografie, e sono specifiche pensate per stili di gioco diversi, non copie incomplete o gonfiate della stessa cosa. I conti per ciascuna sono spiegati più avanti.
Tre semi, nove valori, quattro copie ciascuno
Le tessere numerate si chiamano tessere semplici, o tessere dei semi. Tre semi vanno ciascuno da uno a nove, e ogni valore esiste in quattro copie identiche. Ecco da dove viene 108: tre semi, nove valori, quattro copie, moltiplicati tra loro.
Quattro copie non è una quantità arbitraria. Al tavolo è ciò che permette di formare combinazioni di tre e di quattro con un solo valore, e su uno schermo è ciò che garantisce un numero pari di ogni faccia, così che nessuna resti mai senza compagna. Ha anche un discreto valore informativo: se hai in mano tre tessere di un valore sai esattamente che ne manca una all’appello, ancora sepolta nel muro o tra le tessere di qualcun altro.
Cerchi: monete viste di fronte
Il seme dei cerchi risponde ai nomi di punti, pin, ruote e monete, a seconda di chi te l’ha insegnato. Ogni tessera porta da uno a nove anelli, e ogni anello è una moneta di rame stilizzata, di quelle che un tempo avevano un foro quadrato al centro, disegnata di fronte e non di taglio.
Le disposizioni sono abbastanza fisse da leggersi a colpo d’occhio dopo averle viste qualche volta. L’uno di cerchi è un unico grande disco e tende a essere la faccia più decorata del seme, circondato da petali o raggi. Il due e il tre corrono in diagonale, il quattro è un quadrato, il cinque è quel quadrato con un disco al centro. Il sei e l’otto sono due colonne, da tre e da quattro. Il sette mette un gruppo di tre sopra una fila di quattro, e il nove è un’ordinata griglia tre per tre. Il colore è decorativo e varia tra i produttori, anche se moltissimi set alternano verde, rosso e blu man mano che i valori salgono.
Bambù: fili di monete che non sembrano più monete
Le tessere di bambù mostrano corte canne verdi con i nodi ben visibili, disposte secondo motivi molto simili a quelli dei cerchi. Il seme viene di solito spiegato come fili da cento monete, ed è per questo che ai tavoli di lingua inglese lo chiamano anche sticks o strings (bastoncini o fili); la canna è ciò in cui il filo di monete disegnato si è infine semplificato.
Il valore uno abbandona del tutto lo schema. Invece di una sola canna mostra un uccello, visto il più delle volte come un passero o un pavone, in piedi su un pezzetto di bambù. La spiegazione che si dà di solito rimanda al nome del gioco nella Cina meridionale, che usa la parola per passero, anche se il legame è tradizionale più che documentato. La conseguenza pratica conta più dell’origine: la faccia più memorabile dell’intero set è anche quella che i principianti non sanno collocare, perché nell’immagine niente dice uno.
Il resto del seme impila canne. Il due è una coppia, il tre un triangolo, il quattro due coppie, il cinque una croce con una canna al centro, il sei due file da tre, il sette una canna sopra due file da tre, l’otto una clessidra curva di quattro e quattro, il nove tre file da tre. Molti set evidenziano alcuni valori con segmenti rossi, il che ti dà un indizio di colore prima ancora di aver contato qualcosa.
Caratteri: il blocco che si legge più lentamente
Una tessera dei caratteri porta due ideogrammi cinesi uno sopra l’altro. Quello in alto è il numerale, da 一 per uno a 九 per nove. Quello in basso è 萬, wan, diecimila. Il seme conta quindi in miriadi, da diecimila a novantamila, e ai tavoli di lingua inglese lo abbreviano in myriads, cracks o craks.
Qui nessuna immagine aiuta, ed è per questo che è il punto in cui i nuovi giocatori perdono più tempo. Il segno in basso è identico su tutte e trentasei queste tessere, quindi non porta alcuna informazione; lavora solo la metà superiore. Nove numerali sono una serata di memorizzazione, che si ripaga la prima volta che ordini una mano senza fermarti. La guida al riconoscimento tratto per tratto spiega le scorciatoie che fanno restare in mente i numerali.
Sedici venti
Quattro facce, quattro copie ciascuna. Est è 東, Sud 南, Ovest 西, Nord 北, e insieme fanno sedici tessere.
Al tavolo non sono semplici facce, sono posti. L’ordine di turno è Est, Sud, Ovest, Nord, che su una bussola procede in senso antiorario e coglie in fallo quasi tutti la prima volta. Il posto di Est distribuisce le tessere e, nella maggior parte dei regolamenti, paga e incassa su una scala diversa dagli altri. Uno schema su schermo non porta con sé nulla di tutto questo: lì i venti si comportano come quattro facce normali con quattro copie ciascuna, abbinate in base all’immagine come qualsiasi altra.
Dodici draghi
Tre facce, quattro copie ciascuna. Il drago rosso mostra 中, zhong, che significa centro, ed è stampato in rosso. Il drago verde mostra 發, fa, preso dall’espressione per arricchirsi, ed è stampato in verde. Il drago bianco è una faccia completamente vuota o una cornice rettangolare vuota bordata di blu o di nero.
Drago è un’etichetta occidentale, applicata molto tempo dopo la nascita delle tessere; su nessuna di loro è disegnato un drago. Diverse interpretazioni collegano il trio al tiro con l’arco o alle virtù confuciane, e circolano come tradizione più che come intenzione progettuale documentata. Cosa dicono letteralmente gli ideogrammi è spiegato nell’articolo su cosa significano davvero le immagini.
Otto fiori e stagioni
Le ultime otto infrangono apertamente la regola delle quattro copie: ognuna è unica. Quattro fiori – pruno, orchidea, crisantemo e bambù, il quartetto che la pittura cinese chiama i quattro gentiluomini – e quattro stagioni, dalla primavera all’inverno. Ognuna porta un piccolo numero da uno a quattro in un angolo, che la lega a un vento di posto, quindi il fiore uno e la stagione uno appartengono a Est.
Al tavolo sono tessere bonus, non tessere da gioco. Ne peschi una, la mostri, la metti da parte, prendi una sostitutiva dalla fine del muro e incassi quello che il tuo regolamento concede. Il resto dell’attrezzatura da tavolo esiste in gran parte per tenere in ordine questo tipo di contabilità. Su uno schermo le otto pongono un piccolo problema, perché una faccia in copia unica non ha niente con cui abbinarsi; gli schemi lo risolvono raggruppandole, così che qualsiasi fiore risponda a qualsiasi altro fiore e qualsiasi stagione a qualsiasi altra stagione.
Terminali, semplici e le tessere che valgono di più
Non tutte le 108 tessere numerate hanno lo stesso peso nel gioco, e il lessico di questa distinzione vale la pena di impararlo presto, perché i regolamenti lo danno per scontato. I valori dal due all’otto sono le semplici. I valori uno e nove sono i terminali, collocati alle estremità di ogni scala possibile, e insieme agli onori formano il gruppo che la maggior parte dei regolamenti chiama tessere maggiori.
Il motivo è combinatorio, non cerimoniale. Un cinque può stare in una scala in tre modi diversi, un tre in due e un uno in uno solo, quindi i terminali sono più difficili da usare e i sistemi di punteggio compensano pagando di più le mani costruite con essi. Una mano fatta interamente di semplici e una mano fatta interamente di terminali e onori sono entrambe combinazioni riconosciute, e stanno agli estremi opposti dello stesso set. Su uno schermo niente di tutto questo vale, perché una coppia è una coppia qualunque cosa raffiguri, ma i nomi compaiono comunque nelle descrizioni degli schemi e nei glossari.
Come stanno tutte e 144 sul tavolo
La disposizione fisica rende il totale tangibile. Ogni giocatore costruisce davanti al proprio posto un muro di diciotto pile alte due tessere: diciotto pile per due fa trentasei tessere, e quattro muri da trentasei fanno esattamente 144. I quattro muri vengono accostati a formare un quadrato, i dadi decidono dove si apre la breccia e la distribuzione parte da lì. Uno schema di questo tipo nel nostro catalogo è Celtic Mahjong.
Ogni giocatore riceve tredici tessere e il mazziere ne prende una in più, quindi 53 delle 144 lasciano il muro prima del primo scarto. Il resto è il cronometro: si gioca finché il muro non si esaurisce, e una mano che arriva a quel punto finisce in pareggio invece che con una vittoria. Sapere che il muro partiva da 144 è ciò che permette a un giocatore esperto di stimare quante pescate restano dalla forma di ciò che è ancora in piedi. L’esempio del sito è Mahjongg Candy.
I conti in una pagina
| Blocco | Facce distinte | Copie | Tessere |
|---|---|---|---|
| Cerchi, da uno a nove | 9 | 4 | 36 |
| Bambù, da uno a nove | 9 | 4 | 36 |
| Caratteri, da uno a nove | 9 | 4 | 36 |
| Venti | 4 | 4 | 16 |
| Draghi | 3 | 4 | 12 |
| Fiori | 4 | 1 | 4 |
| Stagioni | 4 | 1 | 4 |
| Totale | 42 | 144 |
Scatole da 136 tessere e scatole da 152
Un totale di 136 è la specifica del riichi giapponese, ed è lo stesso set senza fiori e stagioni: trentaquattro facce distinte, quattro copie di ciascuna, niente pescate bonus, niente tessere sostitutive dal muro. I set da riichi spesso sostituiscono una copia di ogni cinque con una versione segnata in rosso, il che cambia la stampa senza cambiare il totale.
Un totale di 152 appartiene al gioco americano, dove alle 144 tradizionali si aggiungono otto jolly. Le scatole americane includono spesso anche tessere vuote di ricambio, così che una tessera persa possa essere reincisa invece di lasciare orfano l’intero set. Nessuna delle due scatole è un set da 144 difettoso. Il modo più rapido per identificare un set è cercare il blocco dei fiori, che ti dice per quale tradizione è stato costruito più in fretta del coperchio; il confronto conteggio per conteggio mette le tre specifiche una accanto all’altra.
Di cosa sono fatte le tessere
La costruzione classica unisce due materiali in una sola tessera: una faccia di osso intagliata, incastrata a coda di rondine su un dorso di bambù, ed è per questo che le tessere antiche mostrano una giuntura sul fianco. Le facce in avorio esistevano, ma sono sempre state una rarità, non la norma. Con l’arrivo dei materiali sintetici, la produzione delle tessere li ha seguiti: la bachelite e i suoi parenti hanno accompagnato il gioco per la metà del Novecento, e un set moderno è quasi sempre stampato in plastica, resina melamminica nei set di tutti i giorni e acrilico in quelli premium più pesanti. L’incisione viene ancora intagliata o pressata nella faccia e riempita di vernice, quindi una tessera di plastica ben fatta si legge esattamente come la sua antenata in osso. Cosa sta accanto alle tessere in una valigetta completa è spiegato nella guida all’attrezzatura.
Cosa cambia tra un produttore e l’altro
La composizione è fissa ma la grafica no, e tre dettagli variano abbastanza da disorientare chi ha imparato su un set e poi si siede davanti a un altro. L’uno di cerchi è decorato quanto il produttore ha voluto. L’uccello sull’uno di bambù è un passero in alcune botteghe e un pavone dalla lunga coda in altre. Il drago bianco compare come faccia nuda oppure dentro una cornice stampata, e questa sola scelta spiega buona parte della confusione ai tavoli che non si conoscono.
I set prodotti per gli acquirenti occidentali aggiungono un ulteriore livello: piccoli numeri arabi nell’angolo di ogni tessera numerata e lettere latine che indicano i venti come E, S, W e N. I puristi li detestano e i principianti li trovano indispensabili. Gli schemi su schermo si dividono allo stesso modo, alcuni con facce rigorosamente tradizionali e altri con un indice nell’angolo, quindi conviene controllare quale convenzione usa un tabellone prima di concludere di aver letto male una tessera.
Facce che si confondono
- Uno di bambù e un fiore – sono entrambi illustrati in un set in cui tutto il resto è geometrico, quindi l’occhio li archivia insieme e afferra quello sbagliato.
- Due di bambù e tre di bambù – una coppia impilata contro un triangolo, identici nel colore, distinti solo dal contorno.
- Due di caratteri e tre di caratteri – i numerali differiscono per un tratto orizzontale e nient’altro.
- Quattro di caratteri e vento dell’Ovest – due segni squadrati della stessa larghezza, e la somiglianza è tale da ingannare anche i giocatori esperti in penombra.
- Drago bianco e tessera vuota di ricambio – nei set in cui il drago bianco non ha una cornice stampata, solo il conteggio delle tessere permette di distinguerli.
- Sei di cerchi e otto di cerchi – entrambi sono due colonne di dischi, e un’occhiata veloce registra la forma invece del numero di file.
Perché il conteggio sopravvive su uno schermo
Lo schema a tartaruga con cui si apre la maggior parte dei tabelloni del solitario è costruito con esattamente 144 tessere su cinque livelli impilati, ed è da qui che questo catalogo ha preso il nome. Poiché l’abbinamento ne toglie due alla volta, un tabellone da 144 si svuota in 72 coppie, quando si svuota, e ogni decisione sulla tessera libera che prendi è una decisione su quali di quelle coppie riesci ancora a raggiungere. I tabelloni di Mahjong Solitario del catalogo mantengono le facce tradizionali, e un tabellone come Mahjong Titan è un posto semplice per vedere tutte le 144 disposte insieme. Mahjong Big è uno degli schemi presenti su questo sito.
Alcuni tabelloni riducono di proposito il set, per schemi più brevi o per bambini, e alcuni lo raddoppiano a 288 per forme molto grandi. Sono scelte di schema, non un set diverso, e le facce di base sono quelle descritte sopra.
Conoscere la composizione cambia il modo in cui leggi un tabellone. Una tessera che hai già visto tre volte è una tessera a cui resta una sola gemella; un fiore sul livello più alto è una tessera che si abbinerà con uno qualsiasi degli altri tre; un vento sepolto alla base è uno di quattro, quindi le probabilità di liberare una compagna sono migliori di quanto sembri. Niente di tutto questo richiede di saper leggere il cinese, e niente cambia tra un set laccato da tavolo e uno schema su un monitor.
